Un cratère d’impact caché dans le nord-ouest du Groenland remonte à environ 58 millions d’années, ce qui le rend beaucoup plus ancien que les estimations précédentes. Le défi sera maintenant de trouver de nouvelles preuves de ce qui était sûrement un événement à l’échelle mondiale massivement perturbateur.
La datation du sable et des roches associées à l’événement d’impact a permis à une équipe internationale de chercheurs de dériver la nouvelle estimation. Le cratère du Groenland, mesurant 19 miles (31 kilomètres) de large, n’a été découvert qu’il y a sept ans, et il est enterré sous les 3 200 foot-épais (1 000 mètres) Glacier Hiawatha, ce qui en fait un objet difficile à étude.
« Nous avons été très surpris que le cratère ait 58 millions d’années », m’a dit Nicolaj Larsen, géoscientifique à l’Université de Copenhague et co-auteur de la nouvelle étude, dans un e-mail. « Toutes les preuves circonstancielles que nous avions jusqu’à présent suggéraient que le cratère était beaucoup plus jeune et datait d’une période où l’inlandsis du Groenland existait. »
Larsen et ses collègues initialement figuré que le cratère avait entre 3 millions et 1 200 ans. La récence apparente de l’impact au cours du Pléistocène supérieur présentait une possibilité alléchante, car elle suggérait que les humains avaient été affectés par l’événement. Cela a également potentiellement parlé de la période du Younger Dryas, une phase de refroidissement qui a commencé il y a environ 12 900 ans. Mais til est nouveau recherche, publié aujourd’hui dans Science Advances, suggère que l’impact n’a pas affecté les humains, ni n’a enflammé le Dryas plus jeune. Quant aux effets réels de l’impact, c’est maintenant une question à laquelle il faut répondre.
La calotte glaciaire du Groenland s’est formée entre 2 millions et 3 il y a des millions d’années, longtemps après que l’astéroïde riche en fer s’est écrasé dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest du Groenland. Au moment de l’impact, le Groenland présentait une forêt pluviale tempérée et une écologie diversifiée. Le cratère, qui se classe parmi les 25 plus grands cratères d’astéroïdes sur Terre, s’est enfoui dans la glace au fil du temps, c’est pourquoi les scientifiques l’a découvert seulement récemment, et complètement par accident.
Larsen examinait des cartes du Groenland en 2015 lorsqu’il a remarqué une caractéristique circulaire dans le substratum rocheux sous le glacier Hiawatha. Des relevés ultérieurs avec un radar pénétrant dans le sol, ou dans ce cas un radar pénétrant dans la glace, ont confirmé la présence de la structure d’impact, conduisant à un 2018 papier annonçant sa découverte.
Le fait que le cratère soit si ancien a été une énorme surprise pour l’équipe, qui comprenait des chercheurs du Musée d’histoire naturelle du Danemark, de l’Institut GLOBE de l’Université de Copenhague et du Musée suédois d’histoire naturelle de Stockholm. Les preuves préexistantes, bien que circonstancielles, indiquaient un événement relativement récent, car la forme du cratère semble «relativement fraîche», la stratigraphie de la glace contient de la glace perturbée de la dernière période glaciaire et les matériaux de la région contiennent des restes organiques d’un forêt boréale – et « la dernière fois qu’une forêt boréale a poussé dans le nord du Groenland, c’était il y a deux à trois millions d’années », a déclaré Larsen.
Ce dont Larsen et ses collègues avaient vraiment besoin, ce sont des échantillons du fond du cratère, ce qui n’est pas une tâche facile étant donné les 1 000 pieds de glace empilés au sommet. Au lieu de cela, l’équipe a visité des zones périphériques au cours de trois saisons sur le terrain pour trouver des matériaux adaptés à la datation, en particulier des roches d’impact situées dans des débris glaciaires au-delà de la calotte glaciaire.
Dit Larsen: « Ce n’était pas une tâche facile, car le travail de terrain dans le nord éloigné du Groenland est difficile et extrêmement coûteux. La clé de la nouvelle recherche était la collecte de sable partiellement fondu et de cristaux de zircon choqués, qui ont été livrés en aval du cratère par l’eau de fonte.
Au NHM du Danemark, les scientifiques ont utilisé un laser pour chauffer les grains de sable jusqu’à ce qu’ils libèrent du gaz argon, tandis qu’une équipe du MNH suédois a utilisé la datation uranium-plomb pour le Zircon. Les deux techniques ont donné le même résultat, fournissant la nouvelle estimation de l’impact.
Le défi à venir sera pour les scientifiques de relier cet événement à d’autres sources de données associées à l’impact. L’astéroïde s’est écrasé dans le nord-ouest du Groenland quelque 8 millions d’années après l’extinction des dinosaures, et compte tenu de la taille de l’astéroïde – à environ 1 km de large— cela aurait considérablement perturbé le climat mondial.
« Notre prochaine étape consiste à enquêter sur des sections géologiques du Paléocène vieilles de 58 millions d’années pour voir si nous pouvons identifier un signal d’impact », a déclaré Larsen. « C’est important si nous voulons comprendre si un impact de cette ampleur a modifié le climat sur Terre ou conduit à une extinction massive, ce dont nous doutons qu’il l’ait fait. »
Le nouvel article ajoute plus de clarté à cet événement fascinant, tout en ouvrant de nouvelles voies pour de futures recherches. Sans aucun doute, cette ancienne plaie béante du Groenland a encore de nombreuses histoires à raconter.
Suite: Des scientifiques ont découvert un ancien lit de lac sous la glace du Groenland.