Des milliards de dollars, des dizaines d’accords et une bataille juridique : l’année d’eVTOL a été inoubliable, les développeurs accélérant le rythme alors même que le secteur de l’aviation dans son ensemble était occupé à se remettre lentement des retombées de la pandémie de COVID-19.
Ci-dessous, nous rattrapons les principaux analystes et investisseurs pour identifier les principales tendances qui ont façonné eVTOL cette année – et continueront probablement de se répercuter dans les années à venir.
Quelqu’un a dit SPAC ?
Archer Aviation. Joby Aviation. Lilium. Aérospatiale verticale. Qu’est-ce que ces entreprises ont en commun, outre le fait qu’elles développent chacune des avions eVTOL ? Ils ont tous annoncé ou finalisé des fusions avec des sociétés de chèques en blanc cette année, dans une injection de capital absolument époustouflante dans cette technologie autrefois naissante – même farfelue.
S’il faut se souvenir de 2021 pour quoi que ce soit dans le monde de l’eVTOL, c’est principalement l’énorme quantité d’argent qui a été investie dans le secteur. Trois accords SPAC à eux seuls – celui de Joby, Archer et le développeur allemand Lilium – ont levé plus de 2,5 milliards de dollars de produits bruts combinés, les produits de Joby représentant près de la moitié de ce chiffre, à 1,1 milliard de dollars. Les avions EVTOL ne sont pas la seule technologie de mobilité à avoir afflué vers les SPAC en tant que véhicule financier pour les amener sur les marchés publics, mais le grand nombre de transactions est certainement l’une des tendances marquantes de cette année.
« Ce qui est différent avec l’industrie eVTOL aujourd’hui et là où ils se trouvaient, disons il y a un an, c’est l’accès au capital », a expliqué Kristine Liwag, analyste principale de l’aérospatiale et de la défense chez Morgan Stanley.
Cet afflux de liquidités démesuré signifie que ces entreprises disposent désormais d’un capital important pour les accompagner dans le long et minutieux processus de certification de leurs avions auprès de la Federal Aviation Administration, une condition préalable nécessaire au lancement d’opérations commerciales. Que ce soit suffisant est une autre question et dépend des progrès et de la rentabilité de chaque entreprise.
Le coût élevé de la commercialisation de la technologie a probablement conduit à la tendance SPAC. L’aviation est une entreprise à forte intensité de capital, et beaucoup pensent que cela pourrait coûter jusqu’à 1 milliard de dollars pour prendre un eVTOL de la conception à la fabrication et à la certification.
« Ce qui m’a vraiment marqué, c’est le fait qu’un certain nombre de startups de premier plan ont trouvé un moyen d’obtenir un budget capable d’obtenir une certification complète d’un avion », a déclaré David Wyatt, analyste technologique chez IDTechEx. « On a l’impression qu’un grand pas a été franchi en termes de probabilité de faire voler davantage de ces avions d’essai, d’une phase de prototype à quelque chose qui est beaucoup plus un avion fonctionnel eVTOL concret. »
Même au-delà des SPAC, il y a eu beaucoup de financement par capital-risque dans les sociétés eVTOL. 2021 a également vu des rondes de financement massives, notamment la série A de 368 millions de dollars de Beta Technologies et la série A de 500 millions de dollars de HT Aero soutenue par Xpeng.
« 2021 a été l’année où l’on ne se pose plus la question, peut-il être certifié ? Sergio Cecutta, fondateur et partenaire de SMG Consulting, a déclaré. « Maintenant, la question que nous nous posons est : quand sera-t-il certifié ? Nous sommes au-delà, ‘Est-ce que ces choses voleront un jour ? Sont-ils certifiables ?’ Oui, ils sont. Maintenant, nous devons retrousser nos manches et le faire.
Mouvement au sol
Les développeurs de taxis aériens ne se concentrent pas uniquement sur leurs avions. Pour faire du marché de l’aviation électrique une réalité, ils auront besoin de bien plus : des infrastructures au sol, comme des vertiports ou des zones spécialisées dans les aéroports, ainsi que des points de recharge capables d’alimenter suffisamment leurs véhicules.
Il y a encore un parcelle de travail à faire dans ce domaine, mais 2021 a vu les opérateurs eVTOL faire des progrès notables vers au moins le début de la mise en place des infrastructures nécessaires aux opérations commerciales d’ici le milieu de la décennie. Cela comprend un partenariat entre Lilium et ABB E-mobility pour fournir une infrastructure de recharge pour le Lilium Jet ; des partenariats séparés entre Joby et Archer avec le propriétaire du parking REEF Technology ; et un partenariat entre Vertical et l’aéroport d’Heathrow pour explorer comment eVTOL pourrait s’intégrer aux opérations de l’aéroport.
Archer, Joby et Volocopter collaborent également avec Urban Movement Labs à Los Angeles pour explorer comment la ville peut intégrer la mobilité aérienne urbaine dans les infrastructures et les réseaux de transport existants.
« Je sais que les aéroports commencent à y réfléchir sérieusement », a déclaré Amy Burr, présidente de JetBlue Technology Ventures. « Quiconque réalise un projet d’infrastructure dans un aéroport se demande s’il doit ou non installer un vertiport. »
Commandes (éventuelles)
Enfin, en 2021, nous avons constaté une augmentation des commandes d’avions eVTOL – à commencer bien sûr par l’annonce par United d’une commande d’un milliard de dollars à Archer Aviation. Cela a été suivi par une cascade de commandes d’avions du développeur de taxis aériens soutenu par Embraer, Eve Urban Air Mobility, une commande d’UPS pour Beta Technologies et des précommandes conditionnelles dépassant 1 350 avions de Vertical Aerospace.
Il est important de préciser qu’aucune de ces commandes n’est ferme, ce qui est logique car le produit commercial n’existe pas encore. Les commandes dépendent de l’achèvement du développement, de la certification et probablement d’autres jalons de performance.
Pourtant, même s’il devrait s’agir d’un signal tempéré pour toute entreprise individuelle, c’est toujours un signe prometteur pour l’industrie, a déclaré Wyatt.
« Je pense que c’est prometteur dans la mesure où il y a évidemment un marché pour ces avions […] Cela donne certainement l’assurance que si ces avions reçoivent leur certification de vol, sont capables de voler, alors il y aura un intérêt considérable de la part du marché pour ces avions.
L’automobile s’en mêle
La dernière tendance notable de 2021 est l’augmentation de l’activité des constructeurs automobiles historiques. Alors que les startups ont peut-être fait la une des journaux, ces entreprises plus anciennes et plus établies ont également commencé à remarquer la promesse de l’aviation électrique. (En particulier, des sociétés aérospatiales établies, comme Boeing et Airbus, ont maintenu un intérêt plus marqué pour eVTOL – Boeing via sa coentreprise avec Kitty Hawk/Wisk Aero ; et Airbus avec son concept CityAirbus NextGen eVTOL.)
Parmi les constructeurs automobiles, Hyundai en est un exemple. Alors que la société a dévoilé un concept eVTOL au CES en 2020, cette année, elle a officiellement lancé son activité de mobilité aérienne urbaine, en l’appelant Supernal. Honda a également confirmé son intention de développer un eVTOL hybride – notable parce que la société a déclaré qu’il s’agirait d’un élément d’un « écosystème de mobilité » qui comprend des applications connectées et des véhicules Honda. Ensuite, bien sûr, il y a le constructeur automobile chinois Xpeng Motors, qui a annoncé fin octobre que sa filiale de mobilité aérienne urbaine HT Aero avait levé 500 millions de dollars pour livrer un concept de voiture eVTOL.
Ces efforts méritent d’être pris en compte, car ces grands constructeurs automobiles disposent à la fois du capital et de l’infrastructure de fabrication pour faire avancer le projet eVTOL. Ce n’est pas une garantie de succès, bien sûr, et ces grandes entreprises ne sont peut-être pas confrontées aux mêmes pressions (et motivations) qu’une startup, mais c’est certainement quelque chose à surveiller pour regarder vers l’avenir.