Il y a un mois, c’était comme si nous pouvions voir l’avenir. Les boosters se déployaient. Les enfants d’âge scolaire recevaient leurs deuxièmes photos à temps pour voir leurs grands-parents pendant les vacances d’hiver. La vie aux États-Unis glissait vers quelque chose qui semblait être normal – pas normal avant la pandémie, bien sûr, mais peut-être un aperçu post-pandémique.
Et puis est venue la variante Omicron, anéantissant les espoirs de vacances aussi complètement que Delta a refroidi l’été vax chaud en juillet. Des semaines plus tard, nous ne savons toujours pas exactement ce que cela laisse présager. C’est largement plus transmissible. Il peut ou non être plus virulent. Il déchire les pays et se propage à travers des groupes d’amis et envoie des universités retour en ligne pour le semestre de printemps.
Ce n’est pas la fin d’année que nous voulions, mais c’est la fin d’année que nous avons. À l’intérieur, comme un panier-cadeau laissé accidentellement trop longtemps sous le sapin, se cache une vérité rance : les vaccins, qui ressemblaient au salut de 2021, ont fonctionné mais n’ont pas suffi à nous sauver. Si nous voulons sauver 2022, nous devrons également adopter le masquage, les tests et peut-être parfois rester à la maison, ce que les épidémiologistes appellent généralement les interventions non pharmaceutiques, ou NPI.
Reconnaître cette complexité nous permettra de pratiquer le jour où Covid s’installera dans un virus endémique circulant. Ce jour n’est pas encore arrivé ; suffisamment de personnes restent vulnérables pour que nous devions nous préparer à des variantes et à des surtensions. Mais à un moment donné, nous atteindrons un équilibre qui représente la quantité de travail que nous sommes prêts à faire pour contrôler Covid, et combien de maladies et de décès nous tolérerons pour y rester.
« La question clé, à laquelle le monde n’a pas eu à faire face à cette échelle de mémoire vivante, est de savoir comment passer, rationnellement et émotionnellement, d’un état de [emergency] à un état de transition vers l’endémicité ? déclare Jeremy Farrar, médecin spécialiste des maladies infectieuses et directeur de la philanthropie mondiale pour la santé Wellcome Trust. « Cette période de transition va être très cahoteuse et sera très, très différente à travers le monde. »
Pour commencer, soyons clairs sur ce qu’est l’endémicité et ce qu’elle n’est pas. L’endémicité ne signifie pas qu’il n’y aura plus d’infections, encore moins de maladies et de décès. Cela ne signifie pas non plus que les infections futures causeront une maladie plus bénigne qu’aujourd’hui. En termes simples, cela indique que l’immunité et les infections auront atteint un état stable. Pas assez de personnes seront immunisées pour refuser au virus un hôte. Pas assez de personnes seront vulnérables pour déclencher des épidémies généralisées.
Les rhumes sont endémiques – et puisque certains types de rhumes sont causés par d’autres coronavirus, il y a eu des spéculations que ce coronavirus pourrait éventuellement se modérer aussi. (Le coronavirus OC43, introduit chez l’homme à la fin des années 1800, a mis un siècle à le faire.) Mais la grippe est également endémique, et dans les années avant que nous commencions tous à nous masquer, elle a tué de 20 000 à 50 000 Américains chaque année. L’endémicité, en d’autres termes, n’est pas une promesse de sécurité. Au lieu de cela, comme l’a soutenu l’épidémiologiste Ellie Murray, c’est une garantie d’avoir à être sur ses gardes tout le temps.