La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Jackson, Naomi. Le côté étoile de Bird Hill. Livres Pingouin, 2015.
Le roman commence à l’été 1989 dans la petite communauté de Bird Hill sur l’île de la Barbade. Deux sœurs, Dionne, 16 ans, et Phaedra, 10 ans, ont été envoyées vivre avec leur grand-mère, Hyacinthe, sur l’île parce que leur mère, Avril, ne pouvait plus s’occuper correctement d’elles. Le père des filles, Errol, est parti depuis longtemps, après avoir quitté leur famille des années auparavant, et leur grand-mère est donc la personne la plus proche d’un parent.
Au début, Dionne et Phaedra éprouvent beaucoup de difficultés à s’adapter à leur nouveau mode de vie à Bird Hill. Venant de leur ancienne maison de Brooklyn, New York, Bird Hill représente un changement radical de rythme pour les sœurs. Alors que les premières semaines de l’été avancent, Phaedra s’installe plus facilement à Bird Hill que sa sœur. Elle s’intéresse au mode de vie de sa grand-mère, comme son autonomie et l’obeah, une forme particulière de magie caribéenne qu’elle pratique, ainsi qu’aux liens historiques de sa famille avec le paysage de Bird Hill. Dionne, quant à elle, trouve la monotonie de la vie dans la communauté religieuse conservatrice de Bird Hill restrictive et gênante. Contrairement à New York, où elle a pu mener sa propre vie avec ses propres responsabilités, elle se sent reléguée au rôle d’enfant sur l’île et n’est pas respectée comme l’adulte qu’elle croit être.
Hyacinth inscrit Dionne et Phaedra à l’école biblique de vacances afin de les occuper pendant l’été. Dionne se retrouve au centre de l’attention des filles de sa classe, qui veulent toutes son avis sur les vêtements, le maquillage et les garçons. Phaedra, quant à elle, est constamment harcelée par les filles de sa classe. Elle finit par se lier d’amitié avec une autre paria nommée Donna, qui est la seule fille qui n’est pas méchante avec elle.
Pendant ce temps, des détails sont révélés sur la vie des sœurs à New York avec leur mère, qui souffre de dépression. Avril a quitté Bird Hill quand elle était jeune pour s’installer en Amérique avec son mari, pensant que le mariage et le déménagement la sauveraient de la douleur qu’elle ressentait. Cependant, la vie aux États-Unis n’a fait qu’aggraver sa dépression, d’autant plus qu’elle était absorbée par son travail d’infirmière auprès des patients atteints du SIDA et se retrouvait constamment entourée par la mort. Tous ces facteurs ont finalement conduit à la dépression mentale qui a envoyé Dionne et Phaedra vivre avec leur grand-mère.
Dionne fait face à la difficulté qu’elle a à s’adapter à la vie à la Barbade en passant à l’acte. Elle se lie d’amitié avec une fille trinidadienne nommée Saranne qui a été envoyée vivre avec sa tante Trixie et son cousin Jean, un vieil ami proche d’Avril et un paria à Bird Hill en raison de son homosexualité. Saranne s’avère avoir une influence négative sur Dionne, l’encourageant à mentir à sa grand-mère et à adopter un comportement dangereux et autodestructeur. Au cours de l’été, Hyacinth reçoit un appel téléphonique d’un hôpital de New York l’informant qu’Avril s’est suicidée en sautant devant une rame de métro. Le suicide d’Avril fait des ravages sur Hyacinthe et les deux filles, mais la communauté est à leurs côtés alors qu’elles tentent de faire face à cette tragédie. Dionne réagit à la mort de sa mère en continuant à agir et en devenant rapidement incontrôlable.
Un jour, le père des filles, Errol, arrive à la porte de Hyacinth et dit qu’il est arrivé de Miami et qu’il envisage de ramener ses filles en Amérique avec lui. Dionne est enthousiasmée à l’idée de retourner à Miami avec leur père, mais Phaedra pense que c’est une mauvaise idée. Hyacinthe dit à Errol qu’il ne peut pas lui enlever les filles, et donc à la place, il la supplie humblement de lui permettre de passer les quelques jours qu’il a à la Barbade avec ses filles avant de devoir retourner aux États-Unis. Hyacinth accepte à contrecœur, et Errol entreprend d’essayer de convaincre les filles en les emmenant faire un voyage à la plage et en leur proposant de les emmener au festival Crop Over, une grande célébration annuelle à la Barbade. Un jour du festival, Dionne et Errol s’éloignent du reste de la famille et se rendent à l’hôtel d’Errol. Le lendemain, Errol amène Dionne au défilé du festival. Vers la fin du défilé, Errol se bat avec Jean, qui accuse Errol d’avoir tenté de détruire ce qui reste de la vie d’Avril. Jean est grièvement blessé et Dionne l’emmène à l’hôpital, où elle est reconduite chez Hyacinth.
Après l’incident du défilé, Dionne s’installe dans une vie beaucoup plus stable et moins aventureuse à Bird Hill. Elle devient une petite-fille beaucoup plus obéissante et essaie en fait d’apprendre de Hyacinth plutôt que de la défier. À l’automne, Hyacinthe inscrit les deux filles à l’école. La veille de la rentrée scolaire, Hyacinth voit un reportage sur Errol, déclarant que la police de Miami a tenté de l’arrêter pour exploitation de mineurs avant qu’il ne conduise sa voiture hors du bord de la route et dans la mer. Avec leur père hors de vue et les événements de l’été derrière eux, au fil du temps, Dionne et Phaedra sont capables de gérer la mort de leur mère et de s’assimiler assez bien dans leur nouvelle vie à Bird Hill.