Les astronomes ont établi un nouveau record pour le corps le plus brillant de l’univers après avoir découvert un monstrueux quasar qui brille environ 500 000 milliards de fois plus lumineux que le soleil.
On pense que les trous noirs supermassifs qui se cachent au cœur de la plupart des galaxies grossissent en se régalant de vastes disques de matière interstellaire liée gravitationnellement. Ce processus libère une énorme quantité de rayonnement, dont une partie est rejetée dans l’univers sous forme de lumière visible. Dans le cas de trous noirs extrêmement actifs appelés quasars, la lueur déclenchée par la gourmandise cosmique peut être suffisante pour éclipser la lumière combinée de chaque étoile de la galaxie hôte dans laquelle elle est intégrée.
Dans une étude récemment publiée, des scientifiques ont détaillé la nature d’un quasar gargantuesque record – connu simplement sous le nom de J0529-4351 – qui, selon les auteurs, est le corps le plus lumineux jamais découvert dans l’histoire de notre cosmos.
« Nous avons découvert le trou noir dont la croissance est la plus rapide connue à ce jour », a déclaré Christian Wolf, astronome à l’Université nationale australienne, co-auteur de la nouvelle étude publiée dans la revue Nature Astronomy. « Il a une masse de 17 milliards de soleils et consomme un peu plus d’un soleil par jour. Cela en fait l’objet le plus lumineux de l’univers connu. »
On pense que la lumière du quasar a voyagé pendant environ 12 milliards d’années avant d’être interceptée par les télescopes terrestres. Les chercheurs pensent que le spectacle de lumière cosmique s’est produit alors que J0529-4351 se nourrissait d’un disque colossal de matière interstellaire mesurant sept années-lumière d’un bout à l’autre. Placé dans le contexte de notre système solaire, un tel disque occuperait un espace équivalant à 15 000 fois le gouffre entre le soleil et la planète Neptune, ce qui en ferait la plus grande structure de ce type dans l’univers connu.
J0529-4351 a en fait été capturé lors de relevés astronomiques remontant aux années 1980, mais a été confondu avec une étoile par les outils d’apprentissage automatique utilisés pour analyser les ensembles de données en raison de son extrême luminosité, qui équivaut à 500 000 milliards de fois celle de notre soleil.
En 2023, les scientifiques ont découvert la véritable identité de J0529-435 en tant que quasar lointain en utilisant les données de l’observatoire Siding Spring en Australie. D’autres observations utilisant un instrument de pointe monté sur le Très Grand Télescope de l’ESO au Chili ont ensuite été utilisées pour confirmer le statut du quasar en tant que corps le plus luminescent découvert dans l’univers à ce jour. Les auteurs de l’étude décrivant J0529-435 estiment que le quasar représentera une cible prometteuse pour la prochaine génération de télescopes et d’instruments qui devraient être mis en service au cours de la prochaine décennie.
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Crédit image : ESO/M. Messager de Korn