La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Greenberg-Jephcott, Kelleigh. Chant du cygne. Londres : Blackwing Titles Ltd., 2018.
Le roman, raconté du point de vue des Cygnes de Truman Capote, suit la vie de Truman Capote et de ses Cygnes. Le personnage principal du roman, Truman Capote, est un auteur célèbre du milieu du XXe siècle. Après avoir reçu de nombreux éloges pour son premier roman, In Cold Blood, Truman a passé le reste de sa vie à essayer d’écrire son chef-d’œuvre littéraire, intitulé Answered Prayers. Swan Song détaille la vie de Truman et de ses cygnes avant et après leurs retombées, résultat de la publication de La Côte Basque, une partie de son roman inachevé, Answered Prayers.
Le roman s’ouvre sur Truman dans sa maison de Los Angeles en 1974, se préparant à voyager pour voir Lee Radizwill. Il propose son premier chapitre de La Côte Basque au magazine Esquire. Le roman passe ensuite à 1975, le jour où Truman publie son article Esquire. Slim Keith est au téléphone avec Babe Paley pour discuter de l’histoire de The Sheets, un article particulièrement vulgaire sur une liaison. Les écrits de Truman sont une histoire à peine voilée sur la vie des femmes qui occupent son cercle intérieur. Slim est furieux que Truman partage leurs secrets.
La scène passe à une image de l’enfance de Truman à Monroeville en Alabama. Il décide d’écrire une histoire sur Mme Lee, la mère de sa meilleure amie Nelle. Il l’intitule « Mme. Busybody » et l’envoie à un concours d’écriture local organisé par le journal. Bien qu’il gagne, le contenu de l’histoire suscite un tel chahut qu’il se voit refuser son prix.
Il y a un flash-back sur le moment où Truman a rencontré Babe Paley. Babe, une belle mondaine de Manhattan, est l’épouse de Bill Paley, le PDG de CBS. Truman a été invité à un voyage avec les Paley à Round Hill et lui et Babe ont passé tout le voyage ensemble à parler et à partager des détails intimes sur leur vie. Truman et Babe ont un lien très spécial dans le roman, Babe étant toujours le cygne préféré de Truman.
Nous sommes en 1966 et Truman prévoit une immense soirée masquée au Plaza Hotel de New York. Il existe des similitudes entre cette fête et celle qu’il avait planifiée lorsqu’il était enfant à Monroeville, prévoyant de partir à New York pour rencontrer sa mère. Il prévoit d’avoir un invité d’honneur à sa soirée Plaza, Kay Graham. Truman prend plaisir à décider qui sera invité à la fête, en marquant les noms des invités et des non-invités dans un cahier.
Le roman se déroule en 1974 avec Truman voyageant avec Marella Agnelli, une autre de ses cygnes. Marella n’a pas de réponse positive à l’histoire de Truman’s Sheets, et donc Truman lui parle d’une liaison avec son mari Gianni. Après cet incident, Marella se méfie de son amitié avec Truman. Une fois que Truman révèle la liaison de Gianni, Marella commence à se souvenir de ses difficultés avec Gianni, tournant principalement autour de son infidélité. Le plus remarquable a été la fois où ils ont accueilli Lee et sa sœur, Jackie Kennedy. Gianni était particulièrement proche de Jackie, ce qui a fait la une des journaux sur leurs vacances romantiques. Marella a du mal à gérer cela et demande finalement à son mari de ralentir sa vie.
L’année suivante, après la sortie de l’œuvre Esquire de Truman, Babe découvre qu’elle a un cancer. Cela favorise un changement chez Babe et elle exprime beaucoup plus clairement ses opinions. Un jour, le groupe dîne à Manhattan et Truman entre dans le restaurant. Bien que le groupe soit froid avec lui, il essaie de rester optimiste et Babe souhaite pouvoir lui parler.
Le roman décrit ensuite le jour où l’article d’Esquire de Truman a été publié. Il en a envoyé une copie à Babe et Bill avant sa publication. Babe, après avoir reçu l’écrit, est désemparé et appelle Bill qui prétend ne rien savoir de l’histoire. Cependant, il rencontre Slim plus tard dans la journée pour discuter de la trahison de Truman. Babe et Slim refusent de parler à Truman et il fait appel à son amant, Jack. Bien que Jack les supplie tous les deux de parler à Truman, ils refusent.
Dans un flash-back sur le mariage de Slim avec Leland Hayward, le roman décrit la découverte par Slim de la liaison de Leland avec Pam Churchill. Dévastée, elle reçoit un matin un appel de Truman lui demandant de déjeuner. Quand elle arrive, elle est accueillie par le reste des Cygnes. Alors qu’ils attendent les invités d’honneur de Truman, Pam Churchill, qui a couché avec plusieurs maris de femmes, entre dans le restaurant et peu après, les maris des Swans. Truman est étourdi à l’idée que les victimes rencontrent les auteurs.
Nous sommes en 1978 lorsque Babe décède. Avant sa mort, elle s’est efforcée de faire en sorte que son dernier déjeuner soit mémorable. De plus, elle a méticuleusement catalogué toutes ses affaires pour les distribuer à ses amis et à sa famille. Babe s’est assurée que Truman ne serait pas à son mémorial et elle ne lui a rien laissé.
Une fois que Truman apprend la mort de Babe dans la nécrologie, il commence à sombrer dans une profonde dépression, dépendant de l’alcool et des pilules. Le lendemain de la mort de Babe, faute de savoir où aurait lieu le mémorial, il apparaît à la télévision en direct, ivre. Après le spectacle, Truman s’enfuit chez lui à Sagaponack. Peu de temps après, CZ organise une intervention pour Truman, l’emmenant dans un centre de réadaptation du Midwest. Dans l’avion, elle lui raconte l’histoire de sa vie.
Il y a un flash-back sur la grande fête de Truman en 1966. Il s’agit d’une mascarade organisée à l’hôtel Plaza. Pendant la fête, de nombreuses personnes prennent des résolutions sur leur vie passée et actuelle.
Nous sommes en 1979 et Truman est poursuivi pour diffamation par Gore Vidal, un autre écrivain rival littéraire de Truman. L’affaire est centrée sur une histoire que Lee a racontée à Truman à propos d’un dîner à la Maison Blanche. Truman essaie de faire témoigner Lee pour lui, mais elle refuse et l’insulte. Cherchant à se venger, Truman apparaît à la télévision pour révéler au pays les secrets de Lee.
Un an plus tard, Truman a du mal à trouver sa place dans la société et commence à s’associer à une « nouvelle élite ». Il fréquente des boîtes de nuit sales et se souvient de ses cygnes. Lentement, le roman décrit la santé mentale et physique de Truman, qui a du mal à se souvenir des mots, voit des gens qui n’existent pas et continue à prendre de la drogue et de l’alcool.
Après la publication d’un livre salace sur l’enfance de Truman, il rentre chez lui pour voir son amie d’enfance Nelle. Elle essaie de prendre soin de lui. Cependant, une fois de retour à Manhattan, les voix dans sa tête continuent et il s’engage dans une bataille entre le narrateur (ses Swans) et lui-même.
Truman est avec Joanne Carson quand il meurt. Un matin, il se réveille et se retrouve paralysé. Alors que Joanne le tient, il commence à voir des instantanés de sa vie et de tous ceux qu’il a connus. Il voit sa mère, souriante et lui tendant la main, et Truman la suit, flottant le long d’une rivière.