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VANCOUVER — Le Bureau de la concurrence du Canada a lancé une enquête sur les sociétés mères des chaînes d’épicerie Loblaws et Sobeys pour conduite anticoncurrentielle présumée, révèlent des documents judiciaires, le propriétaire de Sobeys qualifiant l’enquête d’« illégale ».
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Les documents de la Cour fédérale montrent que le commissaire de la concurrence a lancé les enquêtes le 1er mars, affirmant qu’il y avait des raisons de croire que le recours aux soi-disant contrôles de propriété par les entreprises limitait la concurrence dans le secteur de l’alimentation au détail.
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Le commissaire affirme que les contrôles que les géants de l’épicerie ont intégrés dans les contrats de location visent à restreindre les autres locataires potentiels et leurs activités et entravent la concurrence sur le marché de l’épicerie.
Le Bureau de la concurrence a dévoilé en février son enquête sur le recours aux contrôles immobiliers dans le secteur de l’épicerie.
À l’époque, le sous-commissaire Anthony Durocher avait déclaré devant un comité de la Chambre des communes que les contrôles de propriété peuvent constituer un obstacle à la fois pour les épiceries indépendantes et les chaînes qui cherchent à se développer, ainsi que pour les acteurs étrangers qui cherchent à entrer au Canada.
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C’est pourquoi, dans un rapport de juin dernier, le bureau a recommandé au gouvernement de limiter leur utilisation dans le secteur de l’épicerie afin de contribuer à stimuler la concurrence et à faciliter l’ouverture de nouveaux supermarchés.
Le ministre de l’Industrie, François-Philippe Champagne, a déclaré qu’il recherchait un épicier étranger pour renforcer la concurrence sur le marché canadien.
Loblaw Cos. Ltd. et Empire Co. Ltd., société mère de Sobeys, sont deux des trois plus grandes sociétés d’alimentation canadiennes et possèdent chacune un certain nombre de chaînes d’épicerie à travers le pays.
Les détails des enquêtes sont contenus dans deux requêtes judiciaires déposées par le commissaire le 6 mai.
Le propriétaire de Sobeys, Empire, s’est opposé à l’enquête, affirmant dans une requête judiciaire distincte que l’enquête donnait au commissaire « l’apparence d’un manque d’indépendance » au milieu des critiques publiques des politiciens fédéraux sur les prix des produits alimentaires et la conduite des détaillants.
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La société mère de Loblaws coopère à l’examen du bureau, a déclaré la porte-parole Catherine Thomas au nom de George Weston Ltd.
« Les clauses restrictives sont très courantes dans de nombreux secteurs, y compris le commerce de détail. Ils contribuent à soutenir les investissements immobiliers, en encourageant l’ouverture de nouveaux magasins et la prise de risque en capital », a-t-elle déclaré.
Le commissaire a demandé à la Cour fédérale d’ordonner à Empire et à George Weston de remettre les dossiers concernant les biens immobiliers, les contrats de location, les données sur les clients et d’autres dossiers.
Dans les documents judiciaires, le commissaire décrit les participations d’Empire et de George Weston dans des fiducies de placement immobilier, ou REIT. Dans les deux cas, les propres enseignes d’épicerie des sociétés constituent des locataires importants pour les sociétés immobilières.
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Par l’intermédiaire d’une filiale, Empire détient une participation de 41,5 pour cent dans Crombie Real Estate Investment Trust, et Empire est un locataire principal de la majorité des propriétés de Crombie, indiquent les documents, ajoutant que la participation d’Empire dans Crombie lui permet d’exercer une influence. sur le FPI.
George Weston détient une participation majoritaire de 61,7 pour cent dans le Fonds de placement immobilier Propriétés de Choix, et Loblaw représentait plus de la moitié des revenus de location de Propriétés de Choix en 2023, selon les documents – et Propriétés de Choix et Loblaw ont une alliance stratégique en vertu de laquelle le FPI a accepté des « restrictions importantes » limitant « sa capacité à conclure des baux avec des locataires de supermarchés autres que Loblaw ».
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L’enquête du commissaire se concentre sur les activités des entreprises à Halifax, mais aussi à l’échelle du pays.
Les documents montrent que les enquêtes se concentrent sur deux types de contrôles de propriété dans les contrats et les baux commerciaux utilisés par les détaillants en alimentation « sur de nombreux marchés au Canada ».
Selon le commissaire, les clauses restrictives contenues dans les contrats privés « limitent ou restreignent » la manière dont un terrain peut être utilisé et peuvent s’appliquer même après un changement de propriétaire.
Les clauses peuvent « imposer des restrictions ou des exclusions aux concurrents qui s’étendent au-delà de la propriété foncière, parfois pendant des décennies », indiquent les demandes.
Les enquêteurs examinent également les « clauses d’exclusivité » dans les contrats de bail commercial qui « limitent ou restreignent » à qui un propriétaire foncier peut louer et quels produits peuvent être vendus par d’autres parties proches de l’entreprise d’un autre locataire.
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« Selon les acteurs du marché, les contrôles de propriété sont répandus dans le secteur de l’épicerie au détail, ce qui a une incidence sur le lieu et la manière dont les entreprises peuvent rivaliser dans la vente au détail de produits alimentaires », affirme le commissaire.
Les contrôles de propriété, dit le commissaire, peuvent donner aux entreprises « la possibilité d’empêcher leurs concurrents réels ou potentiels de vendre des produits alimentaires dans certaines zones géographiques ou de dicter les conditions dans lesquelles elles exercent leurs activités ».
« Il s’agit d’une affaire nouvelle », a déclaré Michael Osborne, président du département canadien de concurrence du cabinet d’avocats Cozen O’Connor.
Des affaires antérieures alléguant un abus de position dominante impliquaient des sociétés disposant d’un pouvoir de marché nettement plus important que celui de George Weston ou d’Empire individuellement, a déclaré Osborne.
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Par conséquent, le Bureau devra faire valoir que les entreprises sont conjointement dominantes parce qu’elles utilisent les mêmes outils et qu’elles représentent ensemble une grande partie du marché, a-t-il déclaré.
« Le Bureau n’a jamais intenté de poursuites pour position dominante conjointe auparavant. »
Empire, la société mère de Sobeys, affirme que le commissaire a eu tort d’ouvrir l’enquête parce qu’elle n’occupe pas une position « dominante » sur le marché.
Dans une requête distincte devant la Cour fédérale qui n’a pas encore été tranchée par un juge, l’entreprise nie que les contrôles immobiliers soient anticoncurrentiels et affirme qu’ils « ne sont pas propres au secteur de l’épicerie, mais qu’ils sont largement utilisés depuis des décennies dans une gamme de domaines ». commerce de détail et d’autres secteurs à travers le pays.
Empire affirme également que l’enquête a été lancée dans un « objectif inapproprié », affirmant que le secteur de l’épicerie a fait l’objet d’une attention « excessive » de la part des politiciens.
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L’entreprise affirme que le commissaire à la concurrence doit prendre des décisions de manière indépendante et « sans ingérence ni direction politiques ».
Empire affirme que la décision de lancer une enquête, au milieu d’une vague de critiques concernant la hausse des prix des produits alimentaires, soulève « au moins l’apparence d’un manque d’indépendance de la part du commissaire ».
L’avocat de l’entreprise a refusé de commenter puisque l’affaire est toujours devant les tribunaux.
La porte-parole du Bureau de la concurrence, Sarah Brown, a confirmé les enquêtes formelles lancées le 1er mars et a déclaré que le Bureau avait déposé une requête pour radier la demande de contrôle judiciaire d’Empire.
Elle a refusé de commenter davantage, invoquant une procédure judiciaire en cours.
Le Bureau utilise les nouveaux outils qu’il a acquis grâce aux récentes modifications apportées à la Loi sur la concurrence, qui élargissent la portée des types d’accords qu’il peut examiner.
Les principaux épiciers du Canada ont récemment subi des pressions publiques et politiques alors que les prix des denrées alimentaires ont augmenté à deux chiffres en seulement quelques années.
Les épiciers ont nié les allégations de cupidité, mais le gouvernement les a appelés à prendre des mesures pour stabiliser les prix des denrées alimentaires. Les trois principaux épiciers canadiens ont également accepté de participer à un code de conduite dirigé par l’industrie et destiné à contribuer à uniformiser les règles du jeu pour les fournisseurs et les petits détaillants en alimentation.
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