L’image d’un Bouddha rieur laissé dans un grenier symbolise les expériences de plusieurs femmes japonaises et de leurs familles dans l’Amérique du début du XXe siècle. Le roman « Le Bouddha dans le grenier » de Julie Otsuka suit la vie d’un groupe de jeunes femmes alors qu’elles voyagent en bateau vers l’Amérique. Tous espèrent une vie meilleure. Elles travaillent dur aux côtés de leurs maris pour se faire une place en Amérique. Après le bombardement de Pearl Harbor, cependant, le rêve américain vire au cauchemar alors que les Japonais sont obligés de laisser derrière eux les choses pour lesquelles ils ont travaillé si dur. Ils sont envoyés vivre dans des camps d’internement.
Le livre est composé de huit scènes différentes et significatives de la vie de ce groupe de femmes. Ils voyagent d’abord en Amérique en bateau en tant qu’épouses d’images. Leur première déception survient lorsqu’elles arrivent en Amérique pour apprendre que les maris auxquels elles ont été promises n’étaient pas les hommes attrayants et financièrement sûrs qu’ils se présentaient. Une deuxième scène d’importance incluse dans le roman est la première nuit des femmes avec leurs maris.
Un troisième chapitre décrit le traitement que les Japonais reçoivent des Blancs pour lesquels ils travaillent. Un quatrième et un cinquième chapitre décrivent les nombreux bébés nés de femmes japonaises et la manière dont ces enfants tentent de s’intégrer dans la culture américaine. Les rumeurs qui abondent après le bombardement de Pearl Harbor sont au centre du sixième chapitre du livre. Des hommes japonais sont arrêtés sans préavis et sans motif valable et enlevés à leurs familles. Le chapitre se termine par l’ordre donné à toutes les personnes d’origine japonaise d’évacuer vers des camps d’inhumation.
Le septième chapitre décrit la variété des mentalités des gens et de leurs enfants alors qu’ils sont obligés de quitter toutes les choses pour lesquelles ils ont travaillé si dur. Dans le dernier chapitre du roman, les Américains réagissent lorsqu’ils réalisent que les Japonais ont disparu de leur ville. Bien qu’ils n’aient jamais vraiment pensé aux gens, ils leur manquent maintenant qu’ils sont partis et bien sûr, des gens moins civilisés prennent leur place.