La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Benedict, Marie ; et Murray, Victoria Christopher. Le bibliothécaire personnel. Penguin Random House, New York, NY, 2021. Fichier Kindle AZW.
Belle da Costa Greene travaille dans une bibliothèque de Princeton en 1905 lorsqu’elle apprend que John Pierpont Morgan, le célèbre financier, cherche quelqu’un pour prendre le contrôle de la vaste collection d’art et de manuscrits qu’il a rassemblée. Belle retourne à New York où sa mère Geneviève vit dans un petit appartement avec les quatre frères et sœurs de Belle. Ses deux sœurs aînées travaillent comme enseignantes et son frère Russell et sa sœur Teddy sont à l’école. La famille arrive à peine à joindre les deux bouts, et Belle sait que décrocher cet emploi pourrait améliorer la situation financière de la famille. La veille de l’entretien, Geneviève interroge Belle sur la façon dont elle va agir et ce qu’elle va dire. La préparation est nécessaire car la famille de Belle a un secret. Ce sont des Noirs à la peau claire vivant comme des Blancs, et Geneviève rappelle souvent à Belle à quel point il est important qu’elle agisse d’une manière qui ne suscite jamais un examen injustifié.
Belle impressionne M. Morgan, connu sous le nom de Pierpont, et il l’engage pour le poste. Elle retourne à New York et commence à s’adapter au rôle. Elle se retrouve rapidement impliquée dans les cercles sociaux de la famille Morgan puisque Pierpont la fait assister à des fêtes et à d’autres réceptions. Elle commence à rencontrer des marchands et des conservateurs, souvent la seule femme présente à ces conversations et ventes aux enchères. Elle démontre qu’elle est rusée, déterminée et contrôle des millions de dollars lorsqu’elle choisit les manuscrits les plus importants pour la collection de Pierpont.
Il y a quelques points négatifs dans sa vie, notamment qu’elle sait qu’elle ne pourra jamais se marier et avoir des enfants de peur qu’un enfant à la peau foncée ne donne du crédit aux rumeurs qui circulent parfois à son sujet. Geneviève a créé une grand-mère portugaise pour expliquer son teint basané, mais Belle sait qu’elle doit faire attention à son secret – en particulier en présence de Pierpont et de ses pairs. Être une femme dans le milieu artistique est déjà difficile, mais une femme noire serait immédiatement et complètement ostracisée.
Belle a une rencontre fortuite avec Bernard et Mary Berenson. Bernard est un expert et auteur dans le monde de l’art et Belle se sent attirée vers lui. Bernard et Mary ne sont mariés que de nom et Mary encourage leur liaison. Belle est déchirée lorsqu’elle découvre qu’elle est enceinte, se demandant si elle pourrait avoir cet enfant avec Bernard. Il met fin à ce fantasme, exigeant un avortement puis la laissant seule lorsqu’elle est hospitalisée pour une infection. Bien qu’ils se reconnectent brièvement quelques années plus tard, Belle met fin à leur relation lorsque Bernard révèle des détails sur la collection Pierpont à un marchand d’art.
Belle et Pierpont continuent de travailler en étroite collaboration depuis des années et évitent soigneusement l’attirance romantique que chacun ressent. Après un achat particulièrement important, Pierpont embrasse Belle. Bien qu’ils n’aillent pas plus loin, Belle sent que leur relation a changé depuis cette époque. Pierpont quitte le pays pour un voyage en Europe, et Belle est dévastée lorsqu’elle reçoit un télégramme annonçant la mort de Pierpont. Elle pleure pour lui mais s’inquiète également pour son avenir et celui de sa bibliothèque bien-aimée.
Jack prend le relais et révèle bientôt qu’il envisage de vendre quelques pièces de la collection, mais il en garde l’essentiel intact. Ils travaillent ensemble, comme Belle et Pierpont, mais sans attirance sexuelle. Finalement, ils ouvrent la bibliothèque au public. Belle continue de superviser le programme. En 1948, elle revient sur sa vie en brûlant des papiers et des lettres qui pourraient révéler sa véritable identité.