La première mission d’Intuitive Machines sur la Lune est désormais en cours.
L’atterrisseur Nova-C de la société, appelé Odysseus, a décollé à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 tôt jeudi matin. Le vaisseau spatial va désormais embarquer pour un voyage de huit jours vers la Lune, avec une tentative d’atterrissage prévue le 22 février.
Déploiement de @Int_Machines IM-1 confirmé pic.twitter.com/daPrWFkVng
– EspaceX (@SpaceX) 15 février 2024
Le vaisseau spatial entrera pour la première fois sur l’orbite lunaire 24 heures avant la tentative d’atterrissage et fera le tour de la Lune à une altitude de seulement 100 kilomètres. L’atterrisseur tentera ensuite d’atterrir près du cratère Malapert A, près du pôle sud de la Lune. À bord d’Odysseus se trouvent six charges utiles scientifiques et de recherche pour la NASA et six charges utiles commerciales ; l’objectif est que ceux qui ont besoin d’accéder à la surface lunaire puissent opérer pendant sept jours maximum, jusqu’à ce que la nuit lunaire s’installe.
L’un des grands défis surviendra environ 18 heures après le lancement, lorsque les contrôleurs de mission se prépareront à une « manœuvre de mise en service du moteur », lorsque le moteur principal démarrera pour la première fois. Ce moteur utilise de l’oxygène liquide et du méthane liquide comme propulseurs (semblables à de nombreuses fusées), difficiles à stocker mais très efficaces. Lors de cette manœuvre, les ingénieurs pourront ajuster la trajectoire de l’atterrisseur.
L’atterrisseur exécutera deux autres brûlages pour corriger sa trajectoire avant que le vaisseau spatial ne tente de le brûler pour l’insérer en orbite lunaire. Les contrôleurs de vol effectueront cette manœuvre à l’aveugle, car le vaisseau spatial se trouvera sur la face cachée de la Lune et ne pourra pas envoyer de mises à jour en temps réel. Pour descendre, Ulysse devra réduire sa vitesse d’environ 1 800 mètres par seconde ; pour la descente finale de 10 kilomètres, le vaisseau spatial ralentira à une vitesse d’un mètre par seconde.
« La descente du terminal, c’est comme marcher vers une porte et fermer les yeux sur les trois derniers mètres », a déclaré la société dans un dossier de presse sur la mission. « Vous savez que vous êtes suffisamment proche, mais votre oreille interne doit vous guider vers la porte. »
Si l’entreprise réussit, ce sera la première fois que les États-Unis poseront un vaisseau spatial sur la Lune depuis 1972 et la première fois qu’un vaisseau spatial de fabrication privée atterrira sur la Lune.
Il s’agit d’un grand moment pour Intuitive Machines, basée à Houston, qui développe des technologies pour la Lune – et travaille sur cet atterrisseur en particulier – depuis des années. La société est devenue publique via une fusion SPAC en février dernier pour accélérer ses projets, qui comprennent cette mission et deux missions supplémentaires sur la Lune pour la NASA déjà sous contrat.
Le lancement de ce matin a également été un moment important pour la NASA, qui a versé à Intuitive Machines environ 118 millions de dollars pour la mission dans le cadre de son programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Il ne s’agit que de la deuxième mission lunaire lancée dans le cadre du programme CLPS ; la première, la mission Peregrine d’Astrobotic le mois dernier, n’a pas atteint la lune en raison d’une fuite catastrophique de propulsion.
Cependant, les responsables de la NASA envisagent le programme à plus long terme, l’administrateur adjoint de la NASA pour l’exploration au sein de la direction des missions scientifiques, déclarant lors d’une conférence de presse préalable au lancement que ces missions sont « une expérience d’apprentissage ».
« Nous ne pensions pas que le succès était assuré », a-t-il déclaré.