L’astronaute record de la NASA, Mark Vande Hei, devrait revenir sur Terre depuis la Station spatiale internationale au début du 30 mars. revenant dans une fusée russe Soyouz accompagné de deux cosmonautes russes. Son retour prévu sur la planète a été une source de conflits ces dernières semaines, alors que les tensions se sont considérablement aggravées entre les États-Unis et la Russie après l’invasion de l’Ukraine par cette dernière.
Vande Hei est sur l’ISS depuis avril 2021, date à laquelle il a été lancé depuis le Kazakhstan sur une autre fusée Soyouz. Il devait initialement rester à bord pendant seulement six mois, la durée de séjour standard pour la plupart des astronautes de l’ISS. Mais en septembre, La NASA a annoncé que le séjour de Vande Hei avait été prolongé pour mieux accueillir quelques touristes de passage et une équipe de tournage russe que la Russie a envoyée sur l’ISS à la fin de l’année dernière. Grâce à l’extension, Vande Hei détiendra le record du plus long séjour continu dans l’espace par un Américain : 355 jours.
Le plan a toujours été que Vande Hei revienne sur Terre dans un Soyouz russe, bien qu’il revienne dans une capsule différente de celle dans laquelle il a été lancé. Mais après que la Russie a commencé son invasion de l’Ukraine en février, certains se sont rapidement demandé ce cela signifierait pour le voyage de Vande Hei. Au début de l’invasion, la NASA a assuré au public que l’agence spatiale et la société spatiale d’État russe, Roscosmos, continuaient de travailler ensemble pour maintenir les opérations normales de la station spatiale. Et la NASA a noté que Vande Hei rentrait toujours chez lui dans un Soyouz comme prévu.
Cependant, les choses ont pris une tournure le 5 mars lorsque RIA Novosti, un programme d’information d’État russe, a partagé une vidéo sur Telegram qui comprenait des images de Vande Hei sur l’ISS, ainsi qu’Anton Shkaplerov et Pyotr Dubrov, les deux cosmonautes russes avec qui il est censé retourner sur Terre. La vidéo a été montée de manière à donner l’impression que les cosmonautes allaient laisser Vande Hei dans l’espace. La vidéo montrait ensuite toute la partie russe de la station spatiale se détachant du reste de l’ISS.
RIA Novosti a décrit la vidéo comme une blague, mais certains médias ont pris les représentations au sérieux, interprétant les images comme la Russie menaçant de bloquer Vande Hei dans l’espace. Cela n’a pas aidé que Dmitry Rogozin, le chef de Roscosmos, ait également partagé la vidéo sur sa chaîne Telegram. Depuis le début de l’invasion, Rogozine a proféré une myriade de menaces sauvages à propos du partenariat spatial russo-américain, insinuant à un moment donné que l’ISS pourrait s’écraser sur Terre si la Russie se retirait du programme.
Après Bonjour Amérique et Fox News spéculé sur le fait que Vande Hei serait laissé sur l’ISS, la Russie a officiellement démenti la spéculation. « L’astronaute américain qui doit bientôt revenir sur Terre le fera comme prévu à bord de la capsule spatiale russe le 30 mars », a écrit un rapport de TASS, une autre agence de presse d’État russe.
La NASA a également réitéré que les opérations se poursuivraient normalement lors d’une conférence de presse le 14 mars. « La réalité est que Mark Vande Hei rentre à la maison le 30 mars avec Anton [Shkaplerov] et Piotr [Dubrov]. Période », a déclaré Joel Montalbano, responsable du programme ISS à la NASA, lors de la conférence, interrogé sur la menace supposée de la vidéo. « Il n’y a vraiment pas grand-chose à ajouter là-dessus. Nous avons la confirmation de nos collègues russes. Montalbano a également souligné que la NASA et Roscosmos avaient besoin l’une de l’autre pour continuer à exploiter la station spatiale, et qu’il n’y avait pas de plans immédiats pour mettre fin à ce partenariat. « Nous ne voyons aucun impact de ce qui se passe autour de nous. … Nous sommes conscients de ce qui se passe, mais nous sommes capables de faire notre travail pour continuer les opérations », a-t-il déclaré.
Vande Hei et ses deux coéquipiers cosmonautes feront leurs adieux au reste des astronautes de l’ISS vers 12h HE, avant d’entrer dans le Soyouz et de fermer l’écoutille de la capsule. Le Soyouz se détachera ensuite de la station spatiale vers 3 h 21 HE et s’éloignera lentement de l’ISS. La capsule finira par brûler ses propulseurs pour se sortir de son orbite, se mettant en route pour atterrir au Kazakhstan sous parachutes vers 7 h 28 HE. Une fois au sol, Vande Hei retournera à Houston, au Texas, sur un jet Gulfstream de la NASA – la même procédure pour tous les astronautes précédents revenant de l’ISS dans le Soyouz. La NASA prévoit de fournir une couverture en direct de chaque étape majeure à partir de 23h30 ET ce soir.
Malgré les inquiétudes persistantes quant à la façon dont les relations géopolitiques pourraient filtrer dans l’espace, l’équipage de l’ISS a montré son unité avant le retour prévu du Soyouz. Mardi, l’équipage a effectué une cérémonie de passation de commandement, l’ancien commandant Shkaplerov remettant la clé symbolique de la station spatiale à l’astronaute de la NASA Tom Marshburn avant le retour de Soyouz. Au cours de la cérémonie, Shkaplerov a fait allusion aux luttes qui se déroulent sur Terre. « JE [am] fier d’avoir été le commandant de cet excellent équipage », a-t-il déclaré. « Les gens ont des problèmes sur Terre. En orbite… nous sommes un seul équipage.