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NEW YORK – L’avocat américain Michael Avenatti, féroce critique de l’ancien président Donald Trump, a été jugé lundi pour avoir volé près de 300 000 dollars à son ancien client, la star de cinéma pour adultes Stormy Daniels.
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Les procureurs disent qu’Avenatti, qui a plaidé non coupable, a détourné le produit du contrat de livre destiné à Daniels, en partie en falsifiant sa signature dans une lettre à un agent.
« C’est l’affaire d’un avocat qui a volé son client. Un avocat qui a menti pour dissimuler le stratagème », a déclaré le procureur adjoint américain Andrew Rohrbach dans sa déclaration liminaire. « L’accusé a volé près de 300 000 dollars à la personne qu’il était censé surveiller. »
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Avenatti, 50 ans, a déclaré dans un communiqué ce week-end qu’il était « complètement innocent de ces accusations ». Avenatti est devenu un incontournable de la télévision par câble lorsqu’il a représenté Daniels, de son vrai nom Stephanie Clifford, dans des affaires contre Trump.
Daniels a déclaré qu’elle avait eu une liaison sexuelle avec Trump et avait reçu 130 000 $ avant l’élection présidentielle de 2016 en échange de ne pas avoir discuté de sa rencontre avec Trump, qui nie que cela se soit produit. Avenatti l’a représentée dans un procès visant à invalider l’accord de non-divulgation, que Daniels a remporté, et une affaire de diffamation contre Trump, qu’elle a perdue.
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Michael Cohen, l’ancien avocat personnel de Trump qui a effectué le soi-disant paiement silencieux à Daniels, était présent dans la salle d’audience lundi.
Rohrbach a déclaré que Daniels avait payé 100 $ à Avenatti pour la représenter dans les affaires contre Trump et l’avait autorisé à collecter des fonds supplémentaires auprès du public pour payer ses dépenses. Mais il a dit qu’il n’y avait aucun accord pour qu’Avenatti reçoive des paiements dans le cadre du contrat de Daniels pour publier ses mémoires, intitulés « Full Disclosure ».
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L’avocat de la défense Andrew Dalack a rétorqué qu’Avenatti avait droit à un « pourcentage raisonnable » du produit du livre de Daniels et était autorisée à accepter des paiements en son nom. Le différend, a déclaré Dalack, « n’a rien à voir avec un tribunal pénal fédéral ».
« Ce que nous avons dans cette affaire est un désaccord, un conflit d’honoraires entre un avocat et son ancien client mécontent », a déclaré Dalack dans sa déclaration liminaire.
Avenatti risque jusqu’à 22 ans de prison s’il est reconnu coupable de fraude électronique et d’usurpation d’identité.
Le procès devant le tribunal fédéral de Manhattan est le dernier d’une série de problèmes juridiques qui ont coûté à Avenatti sa carrière juridique, qui s’est terminée brusquement en 2019 lorsque les procureurs de New York et de Californie ont porté des dizaines d’accusations criminelles qui pourraient le conduire en prison pour le reste de sa vie.
Avenatti fait appel d’une condamnation en février 2020 et d’une peine de 2 ans et demi de prison pour avoir tenté d’extorquer jusqu’à 25 millions de dollars à Nike Inc en menaçant d’exposer ses prétendus paiements corrompus aux familles des prospects de basket-ball universitaire à moins qu’il ne l’engage pour mener une enquête .
Nike a nié tout acte répréhensible.
Avenatti fait face séparément à des accusations de fraude électronique fédérale en Californie de la part de procureurs qui affirment avoir détourné près de 10 millions de dollars de cinq clients.
Depuis son arrestation en mars 2019 dans l’affaire Nike, Avenatti a passé la plupart de son temps confiné chez un ami californien.