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Et même le fait que la nouvelle datait déjà de plusieurs semaines n’a pas pu freiner l’enthousiasme à l’intérieur de l’Hôtel X jeudi matin, puisque la commissaire de la WNBA, Cathy Englebert, a confirmé que Toronto était bien le récipiendaire de la 14e franchise WNBA.
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L’équipe commencera à jouer en 2026 au Coca-Cola Coliseum après que Larry Tanenbaum et son épouse Judy se soient assurés que le marché sportif le plus dynamique du Canada devienne le premier domicile en dehors des États-Unis pour la très populaire ligue de basket-ball féminin.
Faisant suite aux débuts réussis de la Ligue de hockey féminin professionnel dans la région du Grand Toronto, les attentes de succès initial en termes de tirage au sort et d’intérêt sont élevées.
Mais autant le potentiel de ce marché et tous ces points de données qu’Englebert aime mentionner qui ont aidé à vendre la ligue à Toronto, c’est la force et la solidité de Larry Tanenbaum qui a soutenu l’offre qui l’a propulsée au sommet.
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«Je pense que lorsque j’ai rencontré Larry et que j’ai parlé à Larry des raisons pour lesquelles il voudrait faire ce sport féminin, dans la mesure où il est difficile d’être propriétaire. Cela nécessite un engagement à long terme », a déclaré Englebert.
« Il était tellement aimable à l’égard de la croissance de la ligue, voulant y contribuer, voulant attirer une nouvelle base de fans. Il avait tous les bons récits sur les raisons pour lesquelles il voudrait faire cela. Ce n’est pas parce qu’une ville vous appelle (avec intérêt) que vous dites : « OK, les données semblent bonnes. » Accordons une franchise. Vous devez avoir une connexion et un partenariat avec le propriétaire potentiel et vous voulez qu’il réussisse.
De toute évidence, Englebert a découvert qu’avec Tanenbaum et son posséder Kilmer Sports Ventures, du moins pour commencer.
Cela ne s’est pas produit sans quelques obstacles – aucun plus important que MLSE, dont Tanenbaum est président, qui a choisi de ne pas poursuivre la franchise.
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La poursuite par Tanenbaum d’une équipe NBA de Toronto a finalement conduit la ville à se voir attribuer une franchise d’expansion, mais la NBA a choisi le groupe John Bitove Jr. et Allan Slaight comme propriétaires.
En tant que nouvelle présidente de l’équipe WNBA encore à nommer, Teresa Resch a suggéré que le chemin difficile n’a fait que rendre l’atterrissage encore plus doux, et peut-être encore meilleur à long terme.
« C’est une de ces choses où, avec le recul, la voie est très claire, mais pour le moment, cela ne semble pas être le cas », a déclaré Resch, l’ancien vice-président des opérations de basket-ball des Raptors. « Alors oui, cela ressemblait à une pierre d’achoppement, mais je pense qu’en me tenant ici aujourd’hui, je pense que nous sommes probablement dans la meilleure position possible pour réussir. Chaque personne qui sera employée par cette équipe se concentrera uniquement sur le succès de cette équipe. Nous allons être en mesure d’utiliser les ressources de Larry Tanenbaum ainsi que d’un groupe de commanditaires qu’il recrute et dont nous parlerons également au cours des prochains mois, une fois qu’ils seront prêts à nous rejoindre et à avoir été approuvé par la ligue.
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Un jour, les gens pourraient même revenir sur la façon dont tout s’est passé et même remercier Ed Rogers, l’homme qui aurait bloqué l’implication de MLSE dans la poursuite d’une équipe d’expansion de la WNBA, pour avoir forcé les choses à aller dans une autre direction.
Resch a pris la décision en mars dernier de quitter les Raptors après 11 ans pour poursuivre cet objectif d’une équipe WNBA avec Tanenbaum, une idée dont les deux parlent depuis le jour où les Raptors les ont réunis.
Au fil des années avec les Raptors, l’attention portée aux détails par Resch lui a bien servi et sera encore une fois essentielle alors qu’elle dirige la franchise à ses débuts. Elle a été la force motrice du centre d’entraînement OVO et a contribué à transformer une salle de bal dans un hôtel du centre-ville de Tampa en centre d’entraînement pour les Raptors pendant la pandémie alors qu’ils jouaient une saison entière dans la ville de Floride.
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Elle a également joué un rôle clé dans la construction des Raptors 905, la filiale G-League de l’équipe NBA qui a joué un rôle si important dans le développement de joueurs comme Pascal Siakam et Fred VanVleet, qui étaient des membres clés de cette équipe championne 2018-19. .
Toutes ces compétences seront mises à contribution alors que Resch et le personnel qu’elle embauche s’efforceront d’amener la WNBA au Canada.
« C’est Entrepreneurial 101 », a déclaré Resch à propos des deux années de préparation auxquelles elle est désormais confrontée. «C’est repartir de zéro. Je pense qu’avec Larry, il l’a fait plusieurs fois, alors il a juste continué à pousser, à pousser et à pousser. Rien de ce qui en vaut la peine n’est jamais facile et je pense que ceci en est la preuve.
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« Honnêtement, c’est sans précédent. La WNBA n’a jamais eu d’équipe au niveau international et elle comporte de nombreux détails très difficiles à régler et pour lesquels il n’y a pas de précédent. Ce n’est donc pas facile mais cela en vaut la peine et je suis content que nous soyons ici aujourd’hui.
En plus d’établir la franchise elle-même, Resch et l’équipe ont reçu un engagement de 40 millions de dollars de Tanenbaum pour leur propre centre de pratique ultramoderne, dont l’emplacement et la date d’ouverture doivent encore être déterminés. Entre-temps, l’équipe pratiquera à l’Université de Toronto.
Quant au nom de l’équipe, Resch a déclaré qu’elle aimerait qu’il reflète le pays tout entier, conformément à l’insistance de Tanenbaum selon laquelle la franchise est l’équipe du Canada, pas seulement celle de Toronto.
Il n’y a pas de date limite pour l’annonce du nom de cette équipe, mais Resch a déclaré que le plan est de l’ouvrir au public et de le rendre aussi interactif que possible, un peu comme la façon dont les Raptors ont finalement été nommés.
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