La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Philyaw, Deesha. La vie secrète des dames de l’Église. Presse universitaire de Virginie-Occidentale, 2020.
Le livre de Philyaw est divisé en neuf nouvelles mettant en vedette des protagonistes féminines qui ont toutes un lien avec une église ou une religion.
La première histoire, « Eula » (1), est racontée du point de vue de Caroletta, une femme qui rencontre sa meilleure amie dans une suite d’hôtel pour célébrer le réveillon du Nouvel An. Caroletta et Eula ont des relations sexuelles occasionnelles depuis dix ans, tandis qu’Eula, profondément religieuse, cherche en vain un mari. Caroletta a des sentiments pour Eula qu’Eula ne lui rend pas forcément, et cela crée des tensions entre elles. La narration bascule entre le passé des femmes et la nuit présente, lorsqu’elles discutent de leur avenir.
« Pas-Daniel » (11) est raconté par une femme qui rencontre un homme marié sur le parking de l’hospice où leurs deux mères meurent d’un cancer. Quand il arrive, ils font l’amour dans sa voiture et elle se demande s’il pense, comme elle, à la possibilité que l’une de leurs mères meure subitement. Ensuite, il dit qu’il peut soit se concentrer sur elle, soit penser à sa mère. Elle rit, même si elle trouve cela inapproprié.
« Dear Sister » (16 ans) est écrit sous la forme d’une lettre d’une femme nommée Nichelle à Jackie, avec qui elle partage un père récemment décédé. Nichelle est proche des trois autres filles de leur père, Kimba, Tasheta et Renee, mais aucune d’elles n’a rencontré Jackie. Nichelle raconte à Jackie des anecdotes qui illustrent à quel point leur père n’était un bon parent pour aucun d’entre eux, mais à quel point leurs liens sont forts les uns avec les autres. Elle termine la lettre en précisant qu’ils considèrent Jackie comme faisant partie de la famille.
« Peach Cobbler » (38 ans) est raconté du point de vue d’Olivia, une jeune fille qui devient adolescente tout en souffrant du manque d’affection de sa mère, qui a une liaison avec le révérend Neely, le pasteur marié de leur église. La mère d’Olivia prépare tous les lundis des cordonniers aux pêches pour le révérend. Lorsqu’elle est au lycée, Olivia commence à fabriquer ses propres cordonniers dans l’espoir que sa mère soit fière d’elle, mais sa mère décourage ses efforts. Lorsque la mère d’Olivia lui demande de donner des cours de mathématiques au fils du révérend, Trevor, Olivia a du mal à garder le secret de sa mère et de la liaison du pasteur avec sa famille. Elle a bientôt le béguin pour Trevor et a des relations sexuelles avec lui, mais découvre finalement qu’il a une petite amie dont il ne lui a jamais parlé. Le jour où elle l’apprend, elle blâme sa mère pour la situation et ils se disputent, mais elle se rend compte qu’elle dépend de sa mère et qu’elle n’a nulle part où aller.
« Snowfall » (74) suit Arletha et Rhonda, un couple vivant dans une ville du Nord sans nom. Au début de l’histoire, ils déneigent leur allée un matin. Les deux personnages ont grandi dans le Sud, mais ils y ont perdu leurs liens familiaux parce que leurs deux mères désapprouvent leur homosexualité, celle de Rhonda plus que celle d’Artletha. Ils ont du mal à s’adapter à la culture et au climat hivernal de la ville, et le Sud manque à Arletha. Après avoir déneigé, Arletha emmène Rhonda au travail. Arletha glisse plus tard sur la glace, se blesse et appelle presque sa mère. Elle s’arrête et appelle Rhonda, qui est antipathique quand Arletha lui raconte ce qui s’est passé parce qu’elle est amère de ne pas pouvoir communiquer avec sa propre mère. Rhonda s’excuse plus tard et prépare des crabes bouillis, un repas qui rappelle à Arletha sa maison, et les deux se réconcilient.
« Comment faire l’amour avec un physicien » (94) est écrit à la deuxième personne. La narration suit un modèle de réponse à la question répétitive « Comment fait-on l’amour avec un physicien ? » (95). Le protagoniste, présenté comme « vous », est Lyra James, qui tombe amoureuse d’Eric, un homme qu’elle rencontre lors d’une conférence STEAM. L’histoire suit le début de sa relation amoureuse avec Eric alors qu’elle lutte pour surmonter la honte corporelle et les sentiments négatifs liés à ses relations passées. Cela se termine avec Eric et Lyra se retrouvant à nouveau et passant la nuit ensemble.
« Jael » (113) est raconté en sections alternées par une adolescente nommée Jael et son arrière-grand-mère et tutrice, Granny. Mamie commence à lire le journal de Jael et découvre qu’elle est attirée sexuellement par les femmes, en particulier par la femme du pasteur de leur église. Alors que Granny continue de lire le journal de Jael et réfléchit à la façon de la sauver d’une vie de péché, Jael passe du temps avec son amie Kachelle et le petit ami beaucoup plus âgé de Kachelle, Jamie, un prédateur sexuel que Jael finit par assassiner en provoquant une fuite de gaz dans sa maison. . Mamie découvre cet événement via le journal de Jael. Mamie considère que Jamie était un homme méchant, pense que tuer est toujours un péché et s’inquiète du fait que Jael soit arrêté par la police.
« Instructions pour les maris chrétiens mariés » (145) est écrite sous la forme d’une série d’instructions aux hommes chrétiens mariés par une femme anonyme ayant un penchant pour séduire ces hommes, qui les guide à travers ses règles et ses limites en matière d’affaires. Elle explique qu’elle est attirée par la faim née de leurs mariages décevants. Cependant, elle n’a aucune envie de s’impliquer dans leurs problèmes conjugaux ou de les voler à leur femme.
«Quand Eddie Levert arrive» (155) est raconté à la troisième personne du point de vue d’un personnage connu sous le nom de Fille dont la mère âgée, Mama, souffre de démence. Maman parle continuellement d’Eddie Levert, le chanteur des O’Jays, son groupe musical préféré, comme s’il s’agissait d’une personne qu’elle connaît et qui vient la voir. La fille réfléchit à la façon dont sa mère lui a fait du mal au fil des années, mais pense également à la façon dont maman a souffert.