Le matériel concerne la découverte du virus Ebola dans l’ouest du Kenya en 1980 et les efforts de l’armée américaine pour le neutraliser lorsque le virus est découvert dans une animalerie de Reston, en Virginie, en novembre 1989. Avec un taux de mortalité de 90 % et aucun vaccin, des réunions entre le virus Ebola et les êtres humains procède de la même manière que Jack l’Eventreur et ses victimes. La première moitié du livre met en scène les déchaînements infantiles d’Ebola en Afrique centrale, documentant ses effets sur les êtres humains et une épidémie évitée à Kinsasha, tandis que la seconde moitié du livre détaille la chasse de l’armée lorsque le tueur a l’audace de faire surface dans les Etats Unis
Si le livre a des personnages centraux, ce serait le lieutenant-colonel de l’armée américaine Nancy Jaax et son mari, le colonel Gerald « Jerry » Jaax, vétérinaires pathologistes à l’Institut de recherche médicale sur les maladies infectieuses de l’armée américaine (USAMRIID) à Fort Derrick, Maryland. Les Jaaxes traitent les chiens d’assistance et tous les autres animaux travaillant pour l’armée (hélas, Preston ne précise pas pourquoi l’armée utilise des mules ou des lapins). Le couple a trois enfants, quatre chiens et un perroquet. Alors que Jerry a travaillé avec des singes, ce qui peut être dangereux et contagieux, sa femme a de l’expérience dans la gestion d’Ebola, ce qui la met à égalité avec un pêcheur sous-marin qui a de l’expérience en plongée avec de grands requins blancs.
Lorsque vous commencez à travailler avec des agents biologiques, l’armée vous fait passer au niveau de biosécurité 2, puis vous passez au niveau 3. Vous n’entrez pas au niveau 4 avant d’avoir beaucoup d’expérience, et l’armée peut ne jamais vous permettre de y travailler. Afin de travailler dans les niveaux inférieurs, vous devez avoir un certain nombre de vaccinations. Nancy avait été vaccinée contre la fièvre jaune, la fièvre Q, la fièvre de la vallée du Rift, les complexes VEE, EEE et WEE (virus du cerveau qui vivent chez les chevaux), et la tularémie, l’anthrax et le botulisme. Et, bien sûr, elle avait eu une série de vaccins contre la rage, puisqu’elle était vétérinaire. Son système immunitaire a mal réagi à tous les coups de feu ; ils l’ont rendue malade. L’armée l’a donc retirée du programme de vaccination. À ce stade, Nancy Jaax était essentiellement échouée. Elle ne pouvait procéder à aucun type de travail avec des agents de niveau 3, car elle ne pouvait pas tolérer les vaccinations. Il n’y avait qu’une seule façon pour elle de continuer à travailler avec des agents infectieux dangereux. Elle a dû se faire affecter à travailler dans une combinaison spatiale dans les zones de niveau 4. Il n’y a pas de vaccins pour les agents chauds de niveau 4. Un agent chaud de niveau 4 est un virus mortel pour lequel il n’existe ni vaccin ni remède.
Un autre adversaire d’Ebola est Eugene Johnson, un chasseur de virus civil engagé par l’armée. Au printemps 1988, lorsqu’un garçon danois de dix ans rendant visite à ses parents au Kenya meurt d’un agent chaud de niveau 4 connu sous le nom de virus de Marburg, Johnson traque le tueur jusqu’à la grotte Kitnum au mont Elgon dans l’ouest du Kenya, mais son expédition est incapable d’isoler le virus, d’expliquer ses origines ou de développer un vaccin. Peter Jahrling est un virologue civil également employé par l’armée qui, avec un stagiaire de dix-huit ans nommé Tom Geisbert (qui est un as avec un microscope électronique), inhale des échantillons de tissus testés plus tard positifs pour Ebola, mettant les deux hommes sous surveillance volontaire. .
Les attaques prédatrices d’Ebola contre les êtres humains en Afrique centrale sont comme des scènes de meurtre. L’apparition du virus Ebola est un mal de tête lancinant qui survient généralement le septième jour d’incubation. Viennent ensuite la fièvre et les nausées, les victimes expulsant un cocktail de granules de goudron et de sang artériel rouge connu sous le nom de « vomi noir ». Des taches apparaissent sur tout le corps et se transforment en ecchymoses. Le foie, les reins, les poumons, les mains et les pieds se bouchent de caillots sanguins. Les victimes se transforment en automates passifs. Les morts ambulants. Ils ont ensuite une hémorragie dans de violentes crises d’épilepsie que l’armée appelle « s’écraser et saigner », le programme d’Ebola pour la transmission à un nouvel hôte par le sang infecté.
L’un des hôtes est un jeune de vingt ans que Preston appelle « l’infirmière Mayinga ». Elle a été infectée à l’hôpital Ngaliema de Kinshasa en septembre 1976 en s’occupant d’une religieuse atteinte d’un agent de réplication de type Ebola. Alors qu’elle développe des symptômes, l’infirmière Mayinga craint que sa bourse pour étudier en Europe ne soit révoquée. Plutôt que de chercher un traitement, l’infirmière erre dans la ville de deux millions d’habitants, mettant en place un événement menaçant l’espèce. Alors que la nouvelle éclate, le président Mobutu, le dirigeant notoire du Zaïre, envoie ses forces armées pour mettre en quarantaine l’hôpital et bloquer les zones rurales où des cas d’infection ont été signalés. Sans aucun effort du régime, Ebola échoue mystérieusement à se reproduire et disparaît.
Preston rend visite à Karl Johnson, un médecin à la retraite du CDC et l’un des découvreurs d’Ebola qui a été envoyé au Zaïre en 1976. Ils discutent de scénarios comme celui présenté par l’infirmière Mayinga.
« Êtes-vous inquiet au sujet d’un événement menaçant l’espèce ? »
Il m’a regardé. « Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »
« Je veux dire un virus qui nous anéantit. »
« Eh bien, je pense que cela pourrait arriver. Ce n’est certainement pas encore arrivé. Je ne suis pas inquiet. Il s’agirait plus probablement d’un virus qui nous réduirait d’un certain pourcentage. De trente pour cent. De quatre-vingt-dix pour cent. »
« Neuf humains sur dix tués ? Et cela ne vous dérange pas.
Un air de prévenance mystérieuse traversa son visage. « Un virus peut être utile à une espèce en nous éclaircissant », a-t-il déclaré.
Le mercredi 4 octobre 1989, une cargaison de cent singes sauvages des Philippines arrive chez Hazelton Research Products à Reston, en Virginie. Pour empêcher la propagation des maladies infectieuses, les réglementations fédérales exigent que les singes importés soient mis en quarantaine pendant un mois avant d’être expédiés ailleurs. En trois semaines, vingt-neuf singes mis en quarantaine meurent dans une pièce de la maison des singes. Dan Dalgard, le vétérinaire consultant, soupçonne une FHC (fièvre hémorragique simienne) qui est mortelle pour les singes mais inoffensive pour l’homme. Dalgard procède à des autopsies et expédie des échantillons à l’USAMRIID à Fort Derrick.
Armé de photographies au microscope électronique prises par le stagiaire Tom Geisbert, le virologue civil Peter Jahrling alerte son supérieur, le colonel Clarence James Peters, qu’ils pourraient avoir un filovirus à l’extérieur de Washington DC Craignant que Peters puisse mettre en quarantaine lui et Geisbert dans un hôpital de confinement biologique connu sous le nom de Slammer for trente jours sur ce qui pourrait être rien, Jahrling oublie de signaler qu’ils ont manipulé et inhalé les échantillons de Reston. Ils décident de tester leur propre sang et de s’auto-surveiller. À l’aide d’un échantillon de sang prélevé auprès de l’infirmière Mayinga, l’analyse de Jahrling conclut que les singes Reston sont infectés par Ebola.
L’analyse de Jahrling remonte la chaîne de commandement. Parmi les experts réunis, le colonel Peters invite le lieutenant-colonel Nancy Jaax. Son travail avec Ebola l’amène à croire que le virus peut être infectieux par voie aérienne, ce qui lui permet de « nucléariser » un bâtiment entier s’il pénètre dans un système CVC. Elle pense également que même si Ebola est mis en quarantaine dans la maison des singes de Reston, il n’y restera pas longtemps. Le colonel Peters choisit le mari de Nancy, le colonel Jerry Jaax pour diriger une équipe de soldats et de civils dans la maison des singes pour euthanasier les animaux en cage dans le bâtiment. L’armée n’avait jamais mobilisé une opération de terrain majeure contre un virus chaud auparavant.
De toute évidence, il y avait des questions juridiques ici. Les avocats allaient devoir être consultés. Était-ce légal ? L’armée pourrait-elle simplement constituer une équipe SWAT contre les risques biologiques et emménager dans la maison des singes ? Le général Russell craignait que les avocats de l’armée ne lui disent que cela ne pouvait pas et ne devait pas être fait, alors il a répondu aux doutes juridiques par ces mots : « Une politique consistant à déménager et à le faire, et à demander pardon après, est bien mieux qu’une politique consistant à demander la permission et à se la voir refuser. Vous ne demandez jamais à un avocat la permission de faire quelque chose. Nous allons faire le nécessaire, et les avocats vont nous dire pourquoi c’est légal.
La zone chaude (« Crisis in the Hot Zone » aurait été un titre supérieur pour le livre) a l’étoffe d’un thriller captivant sur la nature. Comme Mâchoires, Ebola est le chasseur et nous sommes la proie. Comme une observation de requin, une épidémie d’Ebola est suffisamment effrayante pour générer une panique généralisée. Comme le grand blanc dans Mâchoires, le virus est un tueur né, un prédateur préhistorique dont les chasseurs le respectent et l’admirent à la fois. Il ne fait pas de discrimination, déchirant un garçon de dix ans qui gambade dans la nature, tout comme Mâchoires, et malgré la taille microscopique du virus, semble avoir la même ruse que le grand blanc.
Ce qui m’a surpris dans ce livre, c’est à quel point l’écriture était rudimentaire. Je n’ai pas lu l’article sur lequel il était basé, mais le livre s’adresse à un public beaucoup moins exigeant que l’article moyen du New yorkais. Preston se répète beaucoup et ménage les détails, ce qui est rarement une expérience que j’ai avec le magazine. Il y a un travail solide sur les personnages, mais le livre prend deux cents pages pour établir la mission de l’armée et ne s’enferme jamais autour d’un personnage central ou deux. C’est comme s’il essayait de plaire à tout le monde, Preston a pris les éléments les plus faibles de la non-fiction et de la fiction de genre et les a mélangés.
Je recommande le livre à ceux qui recherchent des informations sur les virus tueurs et l’histoire d’un crime vécu sur la façon dont une épidémie a été évitée aux États-Unis. Alors qu’un virus n’a pas la menace cinématographique d’un grand requin blanc, l’article du magazine de Preston a inspiré deux concurrents projets de virus tueur à Hollywood en 1994. Une adaptation de son livre mettant en vedette Robert Redford et Jodie Foster sous la direction de Ridley Scott s’est effondrée, en partie à cause de la triste réalité que l’histoire se termine par l’euthanasie de centaines de singes. Un projet concurrent intitulé Épidémie avec Dustin Hoffman, Rene Russo et Morgan Freeman sont arrivés à l’écran en 1995, relançant et dramatisant les événements de Reston avec l’aide d’au moins huit scénaristes différents.