Katherine Rundell est une érudite, une écrivaine fabuleuse et une passionnée née. Ces qualités étaient mises en évidence dans Super-infini : les transformations de John Donne, publié plus tôt cette année. Mais elle est également connue comme auteure primée pour enfants, dont les livres tels que Le loup sauvage sont traversés par un sens profond de la beauté étrange et souvent dérangeante des autres animaux. La taupe d’or est une célébration de 22 espèces, dont chacune est en voie de disparition ou « contient une sous-espèce en voie de disparition ».
Certains des enthousiasmes de Rundell sont surprenants. Elle « n’a pas cru au coup de foudre », nous dit-elle, jusqu’à ce qu’elle soit présentée à un pangolin dans un projet sur la faune au Zimbabwe. Les bernard-l’ermite sont « d’une beauté décalée : le crabe anémone orné de bijoux a des yeux émeraude choquants, sur des tiges qui sont rayées comme un poteau de barbier en rouge et blanc. Ils peuvent être gris mer ou violet royal.
Même lorsque le livre se tourne vers des créatures plus évidemment adorables, il regorge d’informations étranges et merveilleuses. Les girafes « naissent à une distance de cinq pieds de l’utérus à la terre » et, en quelques minutes, « peuvent se tenir debout sur leurs pattes tremblantes et téter les quatre tétines de leur mère, mordant les petits capuchons de cire qui se sont formés dans les jours précédents pour empêcher le lait de couler ». Ils ont plus de relations sexuelles homosexuelles qu’hétérosexuelles et « ont été photographiés la nuit avec des grappes d’oiseaux endormis nichés sous leurs aisselles, les gardant au sec ». Lorsque le roi de France Charles X a reçu une girafe par le souverain de l’Egypte en 1827, il a établi une mode pour coiffure à la girafecomme « les femmes enduisaient leurs cheveux de pommade au lard de porc parfumée à la fleur d’oranger et au jasmin, et enroulées pour ressembler aux ossicones de la girafe ».
Les chapitres de Rundell ne font jamais plus de huit pages, mais tous regorgent de détails tout aussi vifs sur les créatures elles-mêmes, les histoires que nous racontons à leur sujet, la façon dont nous avons interagi avec elles et pourquoi elles sont maintenant en voie de disparition. Les martinets « s’accouplent dans de brèves collisions au milieu du ciel, les seuls oiseaux à le faire, et pour se laver, ils chassent les nuages et volent à travers une pluie douce, lentement, les ailes déployées ». Les araignées sauteuses ont une excellente vision des couleurs sur un spectre de couleurs plus large que le nôtre. Placés devant une télévision, apprend-on, « certains se fixent sur les programmes nature, plus que par exemple sur les questions du premier ministre ».
Peu d’espèces méritent la mauvaise réputation que nous leur imposons parfois. Les loups ne sont pas « trompeurs, voraces et moralement arriérés », mais « simplement des prédateurs de taille moyenne à grande », nous rappelle Rundell, et ont été chassés « longtemps après qu’ils ont cessé d’être un danger physique pour nous ». Les décès annuels dus aux attaques d’ours sont bien moins nombreux que ceux causés par «la chute de téléviseurs, les tondeuses à gazon défectueuses ou le renversement des distributeurs automatiques».
En nous présentant un monde « peuplé de tant d’étrangetés et d’étonnements en péril », La taupe d’or veut aussi que nous soyons en colère et engagés envers la conservation. Ici, Rundell fait un certain nombre de points puissants. La recherche séculaire d' »aphrodisiaques naturels » (presque certainement inexistants) est « la preuve d’une grande vulnérabilité humaine et d’une stupidité suffisante pour détruire des écosystèmes entiers ». Plusieurs espèces seraient beaucoup plus sûres si nous pouvions simplement abandonner notre foi stupide dans les pouvoirs magiques des griffes de tigre, des cornes de rhinocéros ou de la chair du crabe de cocotier.
Plus troublant encore, Rundell soutient que l’extinction « ne se produit pas seulement à cause de notre inertie : elle est motivée par des incitations » – à travers un processus épouvantable connu sous le nom de « spéculation d’extinction ». Ceux qui font le commerce d’ailerons de requin norvégien, de vessies d’ours rares, de corne de rhinocéros et même de thon rouge congelé aimeraient que ces espèces disparaissent, car les prix monteraient en flèche.
En ce qui concerne ce que nous devrions faire, cependant, les choses deviennent un peu floues. Après un récit typiquement vivant de la parade nuptiale et de la reproduction des hippocampes, Rundell nous exhorte à « se souvenir de l’hippocampe » chaque matin et à « crier avec admiration et ne pas arrêter de crier jusqu’à ce que nous nous endormions » ou, un peu plus concrètement, à « refuser de manger tout ce qui est prélevé dans l’océan par une pêche non sélective et surexploiteuse ». Ailleurs, elle fait la suggestion assez vague que nous « recherchions de toute urgence des moyens d’aider à la nutrition des enfants » dans les pays pauvres, afin que les gens ne soient pas obligés de chasser des créatures en voie de disparition. Il est dommage que cet élément du livre soit si mince et peu pratique. Pourtant, Rundell est incapable d’écrire une phrase ennuyeuse et cela pourrait difficilement être amélioré comme une célébration exubérante de tout, des chauves-souris, des corbeaux et des hérissons aux narvals et aux wombats.
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La taupe d’or et autres trésors vivants par Katherine Rundell est publié par Faber (14,99 £). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer