Bon nombre des problèmes actuels d’Intel peuvent être attribués au fait que la société a été exclue de l’iPhone. Qu’Intel ait laissé passer l’opportunité ou n’ait pas pu répondre aux spécifications est désormais un point discutable, mais manquer la révolution des smartphones – et ses milliards de puces – a joué un rôle non négligeable dans le fait que l’entreprise a pris du retard.
Maintenant, Intel est en train de débourser 1 milliard de dollars pour tenter d’éviter de répéter l’histoire.
La société a annoncé cette semaine un «fonds d’innovation» qui parie sur quelques technologies clés, dont la principale RISC-V, un jeu d’instructions open source gratuit qui s’avère prometteur dans les systèmes embarqués et à faible consommation, des marchés qui devraient croître considérablement au cours des prochaines années.
Concurrent distrait
L’annonce d’Intel intervient commodément à un moment où l’un de ses principaux concurrents, Arm, est quelque peu distrait. L’acquisition par Nvidia de la société britannique, récemment évaluée à 80 milliards de dollars, a été contestée par les régulateurs du monde entier, et plus tôt cette semaine, l’accord a finalement échoué. Le propriétaire actuel d’Arm, SoftBank Group, a désespérément besoin d’argent. Il veut décharger le concepteur de puces alors que le marché des semi-conducteurs est chaud, en espérant que toute aubaine compensera une série de pertes causées par tout, de la répression technologique chinoise au flop WeWork.
Avec l’acquisition de Nvidia sabotée, Arm semble se diriger vers une introduction en bourse, un processus long et laborieux qui prendra plusieurs mois. Cela ne veut pas dire que les ingénieurs d’Arm ne continueront pas à affiner leurs conceptions, mais cela donne à Intel une petite ouverture.
L’investissement d’Intel dans RISC-V n’est pas seulement calculé, il est complémentaire. Les processeurs existants de la société sont aussi puissants que gourmands en énergie, et ils exécutent l’architecture x86 vieille de plusieurs décennies. RISC-V, en revanche, est relativement nouveau, ayant été développé à l’UC-Berkeley il y a un peu plus de dix ans. En tant que jeu d’instructions, il est assez fin et les puces qui l’utilisent ont tendance à être plus petites que les conceptions ARM concurrentes. Pourtant, RISC-V est immature par rapport aux jeux d’instructions ARM, qui ont été affinés au fil des décennies grâce aux commentaires d’une myriade de clients. Alors que RISC-V n’est pas tout à fait prêt à défier les smartphones basés sur ARM, il a commencé à faire des percées dans les systèmes embarqués, un autre marché où ARM excelle.
En poussant RISC-V, Intel semble céder le marché actuel des smartphones à Arm (ce n’était pas vraiment une concurrence de toute façon) tout en pariant sur des puces plus simples, plus petites et encore moins puissantes qui promettent d’être dans tout, des voitures aux ampoules intelligentes. En d’autres termes, Intel essaie de presser Arm du haut et du bas.
Expérience de fabrication
Alors que les puces RISC-V ont tendance à être petites, leurs chiffres de production ne le sont pas. Le fournisseur RISC-V Andes Technology a déclaré que plus de 3 milliards de SoC utilisant sa propriété intellectuelle ont été livrés l’année dernière seulement.
Le nouveau fonds renforcera sans aucun doute les relations d’Intel avec les concepteurs RISC-V prometteurs, notamment Andes Technology, basé à Taiwan, et SiFive, basé aux États-Unis. Les entreprises sans usine ont conçu leurs conceptions avec TSMC, bien que le nouveau partenariat aidera probablement Intel à se débarrasser d’une partie de cette activité. Si le pari est payant, Intel acquerra de l’expérience dans la fabrication de puces basse consommation, un domaine dans lequel TSMC a beaucoup d’expérience.
Le volume des puces RISC-V pourrait non seulement aider Intel à remplir ses usines nouvellement annoncées – deux en Arizona et deux en Ohio – mais pourrait également aider l’entreprise à affiner ses processus de fabrication. TSMC a pu devancer la concurrence en partie parce qu’il fabriquait d’énormes quantités de puces. Cela a permis à la société taïwanaise de résoudre les problèmes dans des nœuds toujours plus avancés, et en atteignant d’abord les nœuds les plus avancés, TSMC s’est mis en meilleure position pour remporter de nouvelles commandes, ce qui lui a donné encore plus de volume. C’est une boucle de rétroaction positive qui a permis à l’entreprise de devenir un mastodonte dans le monde de la fonderie.
L’opération de fonderie naissante d’Intel est petite en comparaison, mais en commençant par des systèmes basse consommation et embarqués, où les performances totales ne sont pas une exigence, l’entreprise peut établir une tête de pont qui lui permettra de remporter des commandes dans un nouveau coin du marché. marché. Intel espère clairement combiner les revenus et traiter les apprentissages de ses opérations de fonderie et d’IDM pour créer une sorte de boucle de rétroaction similaire.
Avec suffisamment de temps, Intel pourrait être en mesure d’utiliser son expertise avec RISC-V pour pénétrer d’autres marchés, tout comme les conceptions d’Arm se retrouvent désormais dans tout, des contrôleurs de freins automobiles aux ordinateurs portables et aux centres de données. C’est un grand « si », mais pour le PDG d’Intel, Pat Gelsinger, c’est probablement une opportunité trop tentante pour la laisser passer.
Mais à 1 milliard de dollars, le pari d’Intel est-il suffisant ?