La startup minière d’astéroïdes AstroForge se lance dans une course contre la montre pour achever sa démonstration de raffinerie en orbite après avoir rencontré un certain nombre de revers inattendus avant et après le lancement, a déclaré la startup dans un article de blog franc publié aujourd’hui.
Cette mission de démonstration pourrait s’avérer être une étude de cas sur les difficultés liées à la première mise en orbite du matériel. De tels défis sont souvent évoqués dans le refrain courant selon lequel « l’espace est difficile », mais ils sont rarement développés avec beaucoup de détails.
AstroForge change cela. Dans le billet de blog, l’entreprise aborde les problèmes rencontrés, certains avant même le lancement de la mission. L’un des problèmes les plus importants est survenu lors de l’intégration finale avec OrbAstro, le fournisseur de bus satellite de la mission. AstroForge a appris que son système de raffinage générait un champ magnétique qui empêcherait le satellite de pouvoir s’orienter activement dans l’espace.
Le problème était énorme : cela signifiait essentiellement que le vaisseau spatial vacillerait, rendant les communications difficiles. Pire encore, cela signifiait que le vaisseau spatial finirait par s’installer dans une orientation qui couperait complètement la communication avec la Terre.
AstroForge était confronté à une décision : retarder la mission d’au moins neuf mois et absorber les coûts de lancement, ou aller de l’avant en sachant que le satellite vacillerait et finirait par s’installer dans une orientation qui couperait la communication avec la Terre.
« Nous avons pris la décision d’aller le plus vite possible », a déclaré Matthew Gialich, co-fondateur et PDG d’AstroForge, dans une récente interview. « Nous avions le problème du champ magnétique dont nous étions conscients avant de nous lancer, mais nous avons décidé : nous sommes une entreprise qui veut aller le plus vite possible. Nous allons prendre des risques ici. Allons y pour ça. Voyons ce qui se passe. »
En guise de solution provisoire, la société a travaillé avec OrbAstro pour intégrer une antenne supplémentaire sur le satellite, afin de pouvoir au moins transmettre des données sur l’état de santé du vaisseau spatial. Il n’y avait pas assez de temps pour ajouter également une antenne de liaison montante, mais la mission a quand même progressé.
Un problème distinct s’est produit immédiatement après la séparation du satellite du lanceur, et AstroForge a eu du mal à l’identifier parmi les 50 autres charges utiles déchargées par SpaceX à peu près au même moment. Il s’agit d’un problème plus courant qu’on n’en parle souvent, a déclaré Jose Acain, co-fondateur et directeur technique d’AstroForge.
« Vous pouvez penser que vous suivez un satellite, mais en réalité, il pourrait s’agir de celui de quelqu’un d’autre. Donc pendant tout le temps que vous passez à essayer de parler à cet objet, il se peut qu’il ne soit absolument pas le vôtre », a-t-il déclaré. « Nous constatons que d’autres entreprises sont également confrontées à ce problème. »
Les ingénieurs ont finalement pu se connecter au vaisseau spatial le 5 mai, 20 jours après le lancement. Les paquets de santé nominaux étaient un bon signe, mais le problème du champ magnétique a fait son apparition au moment de déployer les panneaux solaires. Étant donné que le satellite n’était pas en mesure de bien s’orienter, les chances que les antennes embarquées pour la télémétrie et les commandes s’alignent avec les stations au sol étaient réduites.
La réponse a été d’établir davantage de laissez-passer pour les stations au sol. La passation de marchés et l’obtention d’une licence pour une station au sol peuvent prendre jusqu’à un an, mais avec l’aide de l’entreprise australienne Capricorn Space, AstroForge a pu le terminer en seulement trois mois.
L’entreprise a finalement réussi à déployer les panneaux solaires le 2 septembre et a terminé les vérifications le 8 novembre, environ sept mois après le lancement. AstroForge ne dispose désormais que de trois mois pour terminer la vérification initiale de ses capteurs embarqués et la démonstration de la raffinerie avant de perdre complètement la capacité de commander le satellite.
Bien entendu, les erreurs ne sont pas sans valeur : les deux cofondateurs ont déclaré que la mission avait ajouté des leçons apprises qui éclairent déjà la prochaine mission, considérablement plus ambitieuse, dans l’espace lointain. Curieusement, cette mission, prévue pour l’année prochaine, bénéficiera énormément de ces premières erreurs.
Certains de ces changements comprennent : l’établissement de protocoles pour obtenir un suivi et des communications rapides avec les engins spatiaux après la séparation du lanceur ; ajouter une capacité de liaison montante ; et l’ajout de séquences pour commander aux systèmes critiques, comme les panneaux solaires, de se déployer automatiquement.
« C’est un projet qui me tient beaucoup à cœur », a déclaré Gialich. « C’est ce que je veux faire avec le travail de ma vie. Lorsque vous faites quelque chose que vous considérez vraiment comme l’œuvre de votre vie, il y a deux résultats : soit nous sommes l’entreprise à succès qui le fait, soit nous montrons à d’autres entreprises le genre d’erreurs que nous avons commises en cours de route et qu’elles peuvent éviter pour devenir une entreprise à succès. .»
Acain a fait écho à ces commentaires : « Nous avons toujours dit que si nous échouons, si cette entreprise échoue, les enseignements que les gens peuvent en tirer sont tout aussi importants. Et c’est en partie la raison pour laquelle nous avons été aussi transparents que sur ce blog.