« La sixième extinction – Une histoire contre nature » d’Elizabeth Kolbert raconte la quête d’une journaliste d’investigation pour découvrir si la Terre subit pour la sixième fois la majorité des espèces sur terre en danger ou même en voie d’extinction. Lorsque Kolbert, journaliste et auteure qui s’intéresse à la relation de l’homme avec la nature, a lu un article sur la possibilité que la Terre se dirige vers une extinction massive, elle s’est beaucoup intéressée et a décidé de voir si elle pouvait répondre à cette question.
Kolbert parcourt le monde pour chercher une solution et découvrir quels sont les signes d’extinction, quelles espèces sont en voie de disparition, quelles sont les causes possibles de la crise, quand a-t-elle commencé et ce que font les naturalistes et les scientifiques pour tenter d’éviter autant de pertes. et les dommages possibles. Ses voyages ne l’emmènent pas seulement dans des endroits du monde entier où des espèces disparaissent et où les scientifiques travaillent jour et nuit pour comprendre le phénomène et diminuer son impact, elle voyage également dans le temps pour en apprendre davantage sur les premiers scientifiques qui ont proclamé pour la première fois que le processus d’extinction existait. Elle décrit les théories et les explications de l’extinction avancées par ces chercheurs scientifiques et naturalistes de longue date.
Dans ses efforts de collecte d’informations, elle apprend quelques notions de base sur les extinctions. Il existe un processus naturel d’extinction qui se poursuit pratiquement à tout moment. Ce type d’extinction est appelé « extinction de fond » et, comme le bruit de fond, personne d’autre que les scientifiques ne sait qu’il se produit. L’extinction d’une espèce prend des centaines d’années dans ce processus, c’est pourquoi il s’agit d’une attrition banale et invisible d’animaux et de plantes. L’extinction de fond est basée sur la théorie de la sélection naturelle dans laquelle les espèces les plus faibles sont finalement chassées par la prédation et la perte d’habitat et d’autres phénomènes naturels, notamment les maladies.
Bien que l’élimination d’espèces lors d’une « extinction massive » ne se soit produite que quelques fois au cours de l’histoire de la Terre, les pertes sont rapides et dévastatrices. L’extinction la plus connue de tous est celle qui s’est produite à la fin du Crétacé, lorsque les dinosaures ont été littéralement anéantis. Peu d’espèces de cette époque ont survécu jusqu’à la période géologique suivante.
Une autre différence majeure entre les deux types de processus d’extinction réside dans le « pourquoi » de l’événement. Alors que les extinctions de fond sont naturelles et continues et ne provoquent pas de perturbations, les extinctions massives sont provoquées par des événements cataclysmiques. La plupart des scientifiques pensent que l’extinction du Crétacé a été causée par l’impact d’un météore massif qui s’est écrasé sur la Terre. Il existe des traces inhabituellement élevées d’iridium autour du globe, l’un des principaux éléments des météores. On suppose que le météore a provoqué des années d’obscurité et d’air rempli de débris qui ont empêché la croissance des plantes et tué la plupart des espèces, en particulier les plus grandes d’entre elles, les dinosaures.
Alors que Kolbert parcourt des éternités de données historiques, de théories contradictoires et les jungles et îles d’aujourd’hui où l’extinction est à l’œuvre, elle commence à avoir une idée de la cause de l’extinction massive actuelle et apprend que cette même cause était à l’origine des extinctions massives dans le monde. passé. L’homme est programmé pour explorer et avancer. Ce faisant, il a perturbé depuis le début de son existence la vie naturelle d’autres espèces. Le réchauffement climatique, qui résulte en grande partie de l’activité humaine, a provoqué une acidification des océans, ce qui constitue une grave menace pour les récifs coralliens du monde. Les récifs sont les espèces phares de l’écosystème océanique. Si les récifs s’effondrent, c’est tout l’écosystème marin qui s’effondre. Cet échec – s’il n’est pas stoppé ou atténué – entraînera la destruction d’autres espèces qui vivent sur terre et volent dans les airs.