La Russie prépare une mission de « sauvetage » à la suite d’une fuite de liquide de refroidissement sur une capsule Soyouz amarrée à la Station spatiale internationale. La NASA a déclaré lors d’une conférence de presse que l’agence russe Roscosmos enverrait un Soyouz vide à la station le 20 février en remplacement du vaisseau spatial endommagé. Le véhicule devait initialement être lancé en mars.
La capsule qui fuit devrait revenir sur Terre sans équipage en mars. Il transportera toujours des expériences et d’autres marchandises. Les cosmonautes Dmitriy Petelin et Sergey Prokopyev, ainsi que l’astronaute de la NASA Frank Rubio, resteront désormais en orbite pendant plusieurs mois de plus plutôt que de partir en mars comme prévu.
L’engin affecté a commencé à projeter des particules le 14 décembre. L’équipe de l’ISS a rapidement remarqué qu’une boucle de refroidissement externe du radiateur était à blâmer, et les enquêteurs ont déterminé plus tard qu’un micrométéoroïde avait heurté le radiateur. Roscosmos a rapidement décidé que le Soyouz était trop dangereux pour être utilisé pour un retour d’équipage standard. Les températures auraient dépassé 100F à la rentrée, menaçant à la fois les occupants et l’équipement informatique. Une réparation dans l’espace serait peu pratique car la procédure serait trop difficile, selon Sergei Krikalev de l’agence.
L’équipage de l’ISS est toujours prêt à utiliser le Soyouz cassé pour évacuer en cas d’urgence. Cependant, ce n’est pas idéal lorsque trois des sept personnes à bord de l’ISS devraient probablement accepter des risques élevés pour rentrer chez elles. Une capsule SpaceX Crew Dragon est également amarrée, mais elle ne prend normalement que quatre occupants. Le responsable du programme ISS de la NASA, Joel Montalbano, a déclaré lors du briefing qu’il y avait eu des discussions avec SpaceX pour voir si l’un des passagers de Soyouz pouvait voyager à bord du Crew Dragon si nécessaire.
Les relations entre la NASA et Roscomos sont tendues suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. La Russie a déclaré l’été dernier qu’elle quitterait l’ISS après 2024 pour travailler sur sa propre station spatiale, et les États-Unis se préparent à un éventuel retrait russe depuis 2021. Cependant, la fuite de la capsule a effectivement forcé les deux à travailler en étroite collaboration – si que brièvement.
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