Cachée derrière les murs du palais, la chancelière Elena Vernham (Kate Winslet) dirige d’une main de fer le pays européen sans nom au centre du régime. Winslet assume ce rôle – à parts égales de politicien et de personnalité de la télévision – à deux mains, marchant sur une ligne fine entre caricature aérienne, modèle féminin autonome et chef d’État isolé. Pour les fans d’Armando Iannucci (Veep, The Thick of It, The Death of Stalin), The Regime semblera être un terrain familier, car il traite de l’incompétence gouvernementale, sans tirer aucun coup de poing avec ceux au pouvoir. Will Tracy, le créateur lauréat d’un Emmy – habitué aux attaques satiriques contre les riches et les puissants grâce à son passage dans l’équipe de Succession, Last Week Tonight avec John Oliver et The Onion – vole ici avec style les archives d’Iannucci, offrant à Winslet un personnage vraiment terrifiant du chancelier Vernham.
Leader dont l’arsenal d’exploitation va de simples promesses de pouvoir à quelque chose de plus inapproprié impliqué dans des émissions spéciales de Noël provocatrices, l’importance de Vernham est déjà hors de contrôle lorsque nous la rencontrons pour la première fois, en pleine rénovation du palais. Les ouvriers sont partout, la gouvernante Agnes (Andrea Riseborough) essaie d’anticiper tous les caprices et le caporal Zubak (Matthias Schoenaerts), un responsable militaire en disgrâce, attend menotté. Le fait que Zubak soit promu et non puni en dit long sur la vision du Régime en matière d’influence politique ; Vernham est d’abord attiré par sa brutalité éhontée avant d’apprendre à aimer ses autres atouts intellectuels.
Derrière son physique intimidant et ses problèmes de gestion de la colère se cache un homme qui sait manipuler les autres, écartant les conseillers politiques avec des menaces voilées et se mettant lentement à la place du père décédé de Vernham pour faire avancer son propre programme. En puisant dans ses insécurités émotionnelles et en devenant plus un homme que son entourage, Zubak se rend indispensable alors que les événements s’intensifient. Ces traits de mâle alpha rendent l’attraction inévitable à mesure que Vernham s’enfonce plus profondément dans sa toile, permettant à Winslet et Schoenaerts d’exploiter cette chimie à l’écran créant des moments de pure électricité entre eux.
Cette dynamique de poussée et d’attraction s’avère être une force motrice pour le Régime alors que Zubak se rapproche lentement de sa faveur. C’est d’abord l’introduction de séances d’entraînement rigoureuses qui les rapprochent, qui trouvent un équilibre parfait entre la comédie burlesque, le flirt sexuellement chargé et une sorte de préliminaires tordus. Ensuite, il influence le régime alimentaire de Vernham, la poussant vers une alimentation plus rustique de la classe ouvrière, en étant sûr de planter les graines qui finiront par influencer sa politique en matière de répartition des richesses. Tout au long de The Regime, Tracy explore intelligemment leur relation changeante face à un pays en déclin. Mêlant réalité et fiction et brouillant les frontières entre la télévision et ailleurs, le créateur illustre l’influence croissante de Zubak alors que Vernham bouleverse les alliés internationaux, ignore les opportunités d’exportation et permet à l’économie d’imploser. Grâce à une combinaison de choix cinématographiques tous conçus pour refléter l’état émotionnel de Vernham et ses allégeances politiques changeantes, The Regime semble bientôt écrasant alors que de nombreuses idées se disputent toutes l’attention et les passions entre Zubak et Elena.
L’influence de Stanley Kubrick et de Wes Anderson se fait sentir tout au long de The Regime : Dr Strangelove et The Grand Budapest Hotel contribuent à façonner certains choix de conception et donnent le ton aux absurdités. Isolée par la richesse et les privilèges, Vernham vit dans une réalité façonnée par son image et son influence, qui se détache lentement lorsqu’elle est obligée d’affronter la pauvreté de la classe ouvrière. Ces moments intentionnellement inconfortables embrouillent les personnalités publiques aseptisées des politiciens qui sont plus notés R en privé. Il peut sembler peu original que le Régime montre les deux côtés du rideau et la dissimulation quand les choses tournent mal, mais c’est là que la série fait valoir son argument satirique le plus fort : pour ces gens, mourir au pouvoir est préférable à renoncer à leur privilège.
Il n’y a pas de fin aux rivaux qui cherchent à causer des problèmes à Vernham alors que Rome brûle, y compris les intrigants ministres du gouvernement, M. Laskin (Danny Webb) et M. Singer (Henry Goodman). Mais leurs réunions secrètes, leurs jeux de pouvoir en coulisses et leurs petites médisances semblent ennuyeux par rapport à regarder Winslet en action. C’est ce mouvement inévitable vers les conventions – alors que ceux qui sont au pouvoir sont renversés et certains personnages meurent – qui fait perdre un peu d’originalité à The Regime. L’énigmatique chef de l’opposition de Hugh Grant et la franche sénatrice américaine de Martha Plimpton auraient pu éviter cela, si tous deux avaient eu plus de temps à l’écran plutôt que d’être mis à l’écart dans des rôles de camée limités. Les deux personnages se sentent comme des réflexions après coup stratégiquement placées pour fournir à Vernham des adversaires – ou à tout le moins donner au public une pause par rapport à la performance centrale dominante de The Regime.
Ce qui empêche The Regime d’atteindre la grandeur, c’est à quel point il veut convaincre le public de sa qualité. Il s’agit clairement d’un bon drame satirique avec de solides performances de Winslet et Schoenaerts, mais il y a aussi un certain degré d’autosatisfaction qui transparaît, car Elena se sent souvent trop superficielle. Il existe des parallèles évidents entre les leaders du monde réel dans une performance allant jusqu’à 11, mais le choc des différents styles cinématographiques utilisés pour transmettre cela peut parfois sembler éblouissant et attirer l’attention sur lui-même. Cette habitude de mélanger et d’associer des émissions spéciales télévisées, des extraits de réseaux sociaux et, à certains moments, des séquences documentaires portables n’aide pas, car le public peut être distrait par la présence de tous ces éléments créatifs rivalisant pour attirer l’attention.
Mais peut-être que cette complaisance peut être pardonnée, car se moquer des autocrates d’Europe de l’Est à travers le regard de la culture des célébrités sur fond de guerre civile demande du courage. Le Régime peut être captivant et il a des choses intéressantes à dire, mais il est également alourdi par sa propre ambition. Il ne fait aucun doute sur l’originalité de son exécution, ni sur les nobles intentions de Tracy et de l’ensemble des acteurs, mais The Regime ressemble toujours plus à une affaire de style plutôt que de fond.