Les autorités ont annoncé mardi avoir retiré les restes mal entreposés d’au moins 189 personnes d’une maison funéraire du sud du Colorado, où le propriétaire a déclaré pratiquer la taxidermie.
La maison, la maison funéraire Return to Nature à Penrose, dans le Colorado, avait affirmé organiser des enterrements « verts » respectueux de l’environnement. L’affaire a été portée à l’attention des autorités locales après que des informations faisant état d’une odeur putride s’échappant du bâtiment négligé de l’entreprise. Le 4 octobre, les autorités locales et fédérales ont exécuté un mandat de perquisition et ont initialement trouvé 115 corps mal entreposés dans l’établissement, situé à environ 100 miles au sud de Denver et dans le comté de Fremont.
Le même jour, un responsable de l’État du Colorado, Zen Mayhugh, directeur du programme de l’Office Funeral Home and Crematory Registration, s’est entretenu directement avec le propriétaire et exploitant de Return to Nature, Jon Hallford. Au cours de la conversation, Hallford a reconnu qu’il avait un « problème » dans l’établissement et a affirmé qu’il y pratiquait la taxidermie.
Dans une ordonnance de suspension sommaire de l’État, Mayhugh a noté que l’installation fonctionnait sans permis depuis novembre dernier. Il a également signalé que Hallford avait tenté de dissimuler le stockage inapproprié de restes humains dans l’établissement. L’ordre a interdit à Return to Nature de poursuivre ses opérations.
« Horrible »
Lors d’une conférence de presse le 6 octobre, le shérif du comté de Fremont, Allen Cooper, a déclaré que ce qu’ils avaient découvert lors de l’exécution du mandat de perquisition était « très inquiétant » et « horrible », selon le Cañon City Daily Record. Un coroner adjoint a immédiatement développé une éruption cutanée en entrant dans l’établissement et a dû consulter un médecin, mais s’est rétabli plus tard.
Mark Michalek, l’agent spécial en charge du FBI Denver, a ajouté lors de la conférence de presse que « nous avons tous les mêmes questions », notamment sur l’identité et le nombre total de victimes, ainsi que sur les raisons pour lesquelles cette situation s’est produite. L’enquête devrait durer plusieurs mois et se concentrerait sur le soutien aux familles concernées.
Cooper avait indiqué à l’époque que l’installation s’étendait sur 2 500 pieds carrés et qu’elle nécessiterait d’abord une « atténuation des risques » avant que les enquêteurs puissent commencer sérieusement leur travail. L’enquête devait inclure des équipes médico-légales fédérales et du matériel spécialisé. Une fois sécurisé, l’établissement serait traité comme une scène de crime et, une fois les preuves recueillies et documentées, les restes humains seraient traités de manière « digne » et transportés en toute sécurité pour identification et notification à la famille.
Dans une mise à jour mardi, Cooper et le coroner du comté de Fremont, Randy Keller, ont rapporté le nombre actualisé de restes trouvés, soit « au moins 189 personnes », qui ont maintenant été transférés au bureau du coroner du comté. Mais, préviennent-ils, « le nombre total de personnes décédées pourrait changer à mesure que les processus d’identification et d’enquête se poursuivent ».
Les notifications aux familles devraient commencer « dans les prochains jours », indique la mise à jour.
Cendres suspectes
La semaine dernière, le Denver Post a rapporté le cas de Jessie Elliot, qui était une cliente de la maison funéraire Return to Nature à Colorado Springs, également dirigée par Hallford et son épouse, Carie. Elliot a restitué les restes de sa mère de 76 ans, une écologiste bouddhiste qui a demandé que ses cendres soient répandues sur l’île hawaïenne d’O’ahu.
Elliot s’est rapidement méfié du couple, qui a refusé de le laisser visiter la maison funéraire. Carie a ensuite livré un paquet inexplicablement lourd de cendres de la mère d’Elliot, pesant 92 livres. Le colis ne contenait pas les étiquettes métalliques utilisées pour suivre le défunt jusqu’à la crémation, et Carie n’a pas non plus fourni de certificat de crémation. Et Elliot a déclaré que Carie, qui avait initialement livré les cendres avec un « immense sourire », était devenue sur la défensive lorsqu’il avait remis en question le processus de crémation.
Le certificat de décès de la mère d’Elliot indiquait que Return to Nature avait utilisé les services funéraires de Wilbert pour la crémation, mais un représentant de Wilbert a déclaré qu’ils n’avaient jamais manipulé la dépouille. En fait, ils avaient arrêté de travailler avec Return to Nature sept mois avant la mort de la mère d’Elliot.
La sœur de Jessie a finalement emmené les cendres dans une maison funéraire en Géorgie, où l’opérateur a déclaré qu’elles ne semblaient pas être humaines, bien qu’aucun test médico-légal n’ait été effectué.
Malgré leurs doutes, la famille a dispersé une partie des cendres à Hawaï, comme leur mère l’avait demandé. Les forces de l’ordre ont depuis demandé à Elliot de conserver le reste des cendres pendant que l’enquête se poursuit.
« Je veux que la dépouille de ma mère revienne », a-t-il déclaré, « afin que nous puissions recommencer pour la mettre au repos. »