Chaim Potok a écrit The Promise en 1969 comme suite à son précédent roman The Chosen. Les deux personnages principaux du roman précédent sont Reuven Malter, un juif orthodoxe en passe de devenir rabbin et son ami d’enfance Daniel Saunders, un juif hassidique qui a rompu avec la tradition en devenant psychologue plutôt que de suivre les traces de son père en tant que Rabbi. La Promesse développe cette relation et en introduit d’autres, le tout dans le contexte d’un flot de Juifs orthodoxes arrivant en Amérique après la Seconde Guerre mondiale pour reconstruire leur vie.
Il y a deux conflits majeurs au sein de The Promise. Premièrement, Reuven se retrouve déchiré entre deux mondes, un monde moderne et celui de sa religion traditionnelle. Ses études scolaires le poussent vers l’orthodoxie. Il a un professeur fondamentaliste incroyablement rigide, nommé Rav Jacob Kalman, qui a survécu à l’Holocauste et qui enseigne désormais le Talmud à l’Université Hirsch.
Kalman est incroyablement orthodoxe et se méfie grandement de la méthode de critique historique du Talmud du père de Reuven. Il est bien plus méfiant et même ouvertement hostile au professeur Abraham Gordon, professeur libéral de judaïsme célèbre pour ses tentatives de réconcilier la théologie juive moderne et la modernité. En conséquence, Reuven se retrouve coincé entre deux mondes.
Le deuxième conflit se produit dans le cœur de Michael Gordon, le fils d’Abraham et Ruth Gordon et le neveu de Rachel Gordon, l’intérêt amoureux de Reuven et Danny. Michael a quatorze ans, il est précoce et très perturbé. Il éclate de colère sans raison apparente. Michael déteste les juifs orthodoxes pour leurs critiques acerbes à l’égard de son père et doit finalement être soumis à un traitement, et pendant longtemps, il s’en sort très mal. Danny est son psychologue qui travaille nuit et jour pour trouver un moyen de résoudre les troubles internes de Michael.
La Promesse est divisée en trois livres, dont chacun marque une étape majeure dans les conflits de Reuven et Michael, qui semblent se refléter. Dans le premier livre, les deux personnages (ainsi que tous les autres) sont présentés. Leurs conflits sont révélés et le livre se termine avec Reuven coincé entre deux mondes et Michael entrant en traitement dans l’établissement psychiatrique de Danny.
Le deuxième livre est un examen long et constant de la nature des deux conflits et développe la tension au sein de Reuven et Michael. Reuven est de plus en plus contraint de choisir entre sa foi traditionnelle et la modernité. Michael est de plus en plus provocant dans son traitement et son comportement continue de dérouter sa famille, Reuven et Danny. Les rencontres de Reuven avec Rav Kalman deviennent de plus en plus tendues et Reuven se demande quelle décision il va prendre.
Dans le troisième livre, les conflits sont tous deux résolus. Dans le cas de Reuven, il décide finalement de recevoir une smicha de son université et de devenir rabbin, mais il revendique son droit d’utiliser les méthodes critiques historiques de son père. Il embrasse ainsi sa tradition tout en se réservant le droit de la critiquer, refusant ainsi de se voir imposer le choix entre les deux mondes.
Le conflit de Michael est également résolu lorsqu’il se rend compte qu’il déteste son père et sa mère pour l’avoir forcé à résister aux critiques que son père subit pour son travail. Reuven se rend également compte qu’il en veut à tous ceux qui l’ont forcé à choisir entre ses deux mondes parce qu’ils l’ont fait en pensant uniquement à eux-mêmes. En fin de compte, Michael et Reuven affirment leur individualité, qui a été réprimée par les choix que leur imposent leurs familles.