REMARQUE : La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lively, Penelope. La poule violette des marais. Vikings, 2016.
Ce livre est un recueil de 15 nouvelles soigneusement conçues et écrites par Penelope Lively. Chaque histoire est complètement unique et aucune histoire ne chevauche une autre. Ces histoires individualisées et compartimentées adoptent des points de vue, un ton et une ambiance uniques, spécifiques au récit et à la période de chaque histoire. Lively étend ses compétences et établit son envergure en tant qu’écrivain lorsqu’elle permet à ces histoires de se suffire à elles-mêmes et laisse le lecteur à sa propre interprétation lorsqu’il établit des liens entre les thèmes récurrents tout au long de la collection. Ces thèmes touchent aux côtés les plus sombres de la nature humaine et aux conséquences douloureuses qui résultent parfois des relations interpersonnelles. La collection prend un ton plutôt cynique, avec de nombreuses histoires s’en prenant aux êtres humains et à leurs efforts quelque peu mal orientés.
Lively place ses histoires dans un ordre qui n’a rien à voir avec la chronologie. La collection contient des contes de l’ancienne Pompéi jusqu’à l’après-Première Guerre mondiale et jusqu’à aujourd’hui. Les différentes périodes soulignent l’idée selon laquelle les êtres humains n’ont pas beaucoup progressé malgré leur longue présence sur la planète. Ceci est résumé dans la première histoire de la collection, « La poule pourpre des marais », lorsque le narrateur – la poule des marais elle-même – discute du progrès humain depuis son époque ancienne d’existence jusqu’à nos jours. Il est sarcastique dans sa référence aux comportements humains passés comme étant un « âge de la nuit » (9) et commente que le progrès humain « n’est pas à moi de le proclamer » (9). Comme Lively le présente au lecteur au cours des différentes périodes, les humains n’ont apporté aucune amélioration. Les humains de « The Purple Swamp Hen » se classent en propriétaires et en esclaves. Cette division se poursuit dans des histoires telles que « Abroad », « A Biography » et « Lorna and Tom ». La maison de Purple Swamp Hen dans un jardin de Pompéi lui montre également que les humains se font du mal. Ils se trompent et cèdent aux désirs charnels. Ce comportement se poursuit dans plusieurs nouvelles où l’infidélité ruine une relation. Dans « Theory of Mind », par exemple, le personnage principal trompe son petit ami parce qu’elle suppose qu’il ne le remarquera pas. Ce n’est pas différent de ce que la poule violette des marais a observé dans le jardin de Pompée lorsque tout le monde trompait tout le monde et forniquait parmi les feuilles où ils pensaient que personne ne les trouverait en train de tricher. Quelle que soit l’époque, les histoires de Lively soulignent que, à mesure que la technologie a progressé, le comportement humain n’a pas progressé. Il est enraciné chez les humains de blesser, de tricher, de mentir, de voler et de permettre à l’avidité de diriger leur prise de décision.
Les statuts sociaux et économiques des personnages de Lively les rendent également impuissants à changer la tendance naturelle des êtres humains à se faire du mal les uns aux autres. Ces divisions créées par l’homme semblent se manifester comme un moyen de réconforter des personnages qui ont besoin d’un sentiment d’appartenance en évitant méthodiquement les « étrangers ». Il y a une division forte et évidente entre les gens dans « À l’étranger », où un jeune couple voyage à l’étranger parce qu’ils supposent avec condescendance que les paysans d’autres pays sont de charmants objets à peindre. Ils ne considèrent jamais ces paysans comme des semblables, mais plutôt comme une classe inférieure et disponible pour leur plaisir à tout moment. Le couple découvre que leurs idées préconçues sont fausses lorsqu’une famille paysanne les accueille et leur apprend en quoi consiste leur vie. Le couple dans « À l’étranger » n’a aucune envie d’apprendre vraiment des autres. Ils veulent que les autres soient là pour se divertir. Lively ne s’arrête pas à des divisions aussi évidentes. Les personnages de cette collection choisissent plutôt de se diviser en plusieurs catégories différentes, apparemment dans un effort conscient pour rechercher du réconfort dans la séparation. Les mères jugent les autres parce qu’elles n’ont pas d’enfants dans « Lorna et Tom », tandis que les académiciens méprisent les gens de l’industrie de la télévision dans « A Biography ». Lively dépeint la nature humaine comme divisant activement les gens en placements hiérarchiques au-dessus ou au-dessous d’eux-mêmes comme mécanisme d’adaptation. La grande majorité des personnages de cette collection ont besoin de ces différences pour se définir.
De nombreux personnages de cette collection ont du mal dans leur voyage à se définir en se séparant des autres qui ne leur ressemblent pas exactement. Il existe un sentiment de confusion en matière d’identité et d’acceptation de soi, ce qui amène les lecteurs à croire que les humains perdus à Pompéi dans « La poule pourpre des marais » continuent de procréer et de faire des enfants qui sont également perdus. Personne ne sait vraiment qui ils sont et peu connaissent le processus permettant de résoudre ce mystère. « A License to Kill » se termine avec la jeune Cally se demandant : « Je ne sais pas encore qui je suis, n’est-ce pas ? » (97). Elle ne sait pas qui elle est et ne sait pas non plus comment trouver la réponse. Cally suppose que son identité naîtra de son travail, de ses revenus et de ses collègues. Le personnage d’Alison dans « The Bridge » prend le temps de réfléchir sur sa propre identité lorsqu’elle fête ses 60 ans. Elle attend son anniversaire pour dresser la liste de ses traits et déterminer enfin qu’elle a été utile (151). Elle a vieilli et ne se reconnaît plus car, tout comme la jeune Cally, Alison ne sait pas qui elle est en dehors de son travail, de sa maison et de ses regrets pour son mariage raté.
Le mariage n’est pas insensible aux commentaires critiques de Lively sur la nature humaine. Les mariages de cette collection sont remplis de dédain, de méfiance et de problèmes de communication. Les relations sont truffées de ressentiment à propos de l’argent ou de manque de passion. Dans cette collection, le mariage n’a aucune qualité rédemptrice, et c’est comme s’il se faisait toujours par commodité de reproduction. Frances dans « Mme. Bennet » admet avoir épousé son mari « en panique » (100) parce qu’elle voulait se marier avant d’être trop vieille pour avoir des enfants. Il y a plus d’un personnage qui note que son mariage est basé sur le besoin animal de procréer. « The Row » contient le lien le plus fort entre le mariage et l’instinct de progéniture. La femme dans l’histoire fait même référence au mariage comme à un lien de couple (26) et décrit l’acte de faire l’amour comme quelque chose que les couples ne font que lorsqu’ils pensent à avoir des enfants. Le mariage n’est pas une institution respectée dans cette collection. Les relations sont en proie à divers problèmes et aucun mariage n’entretient la passion. Il y a un commentaire plutôt inattendu et ironique dans l’histoire finale de ce livre. Le personnage de Stan dans « La Troisième Femme » déclare hardiment qu’il soutient le mariage, affirmant que c’est la chose décente à faire (193). Cela devient assez comique lorsque le seul personnage à soutenir si fortement le mariage est également le seul personnage qui est un marié en série qui épouse des femmes pour pouvoir voler leur argent.
Cette collection contient plusieurs moments comiques ainsi que de légers sarcasmes qui apportent un bref soulagement à la déception thématique de la collection envers les êtres humains. Il semble que peu de progrès aient été réalisés et que les humains continueront, comme ils l’ont toujours fait, à se faire du mal les uns aux autres. La collection contient un regroupement diversifié d’histoires, toutes manquant d’espoir et de progrès.