REMARQUE : En raison de la structure du roman, ce guide d’étude fait spécifiquement référence à l’édition de poche First Harper Perennial de 2009. Les citations et références dans ce guide d’étude font référence à des numéros de page plutôt qu’à des paragraphes.
« La peste des colombes » est un roman spirituel écrit par Louise Erdrich au cours des cinq dernières décennies. « The Plague of Doves » raconte la vie, les malheurs et les choix des citoyens de Pluton, dans le Dakota du Nord, le tout autour d’un vieux meurtre non résolu. Le lecteur doit également noter à l’avance que la structure du roman raconte des événements, passés et présents, comme s’ils se produisaient simultanément. Cela nécessite une lecture attentive pour garantir que les événements sont correctement compris dans leur contexte.
Le roman s’ouvre à travers les yeux d’Evelina Harp, une jeune fille mi-blanche mi-amérindienne, qui raconte les racines profondes de sa famille non seulement dans la région autour de Pluton, mais aussi dans le catholicisme. Le propre grand-père d’Evelina, Mooshum, s’est enfui avec la jeune fille qui allait devenir sa grand-mère plutôt que de rejoindre le sacerdoce à l’époque où le plus grand troupeau de colombes jamais vu descendait dans la région.
Dans les années 1960, alors qu’Evelina a 12 ans, elle a son premier baiser avec un garçon nommé Corwin Peace et espère que sa vie sera pleine de romance, comme l’a été celle de ses parents et de ses grands-parents.
Evelina apprend également de Mooshum le meurtre macabre en 1911 de tous les membres de la famille Lochern, sauf un, un bébé qui a miraculeusement survécu. Evelina apprend qu’un groupe d’habitants, comprenant de nombreux membres éminents de la communauté dont les origines remontent à la fondation de la ville, ont formé une foule de lynchage pour retrouver le tueur. Mooshum explique que la foule a ciblé un groupe d’Indiens innocents, dont lui-même, pour le meurtre. Mooshum raconte que le shérif et un officier militaire vétéran ont tenté d’arrêter le lynchage, mais ont été retenus. Mooshum explique que si les trois autres Indiens ont été pendus, il a été sauvé à la toute dernière minute par Eugene Wildstrand.
Le juge Antone Coutts, descendant des premiers colons de la région, occupe une place unique dans la ville dans la loi, car il connaît bien les drames familiaux et la sombre histoire de la ville. Tout lui revient finalement. Coutts note qu’il n’y a rien qui se passe sur Pluton qui ne soit une question de sang, car des relations sexuelles aux meurtres, tout est lié par la famille, proche ou lointaine. En effet, au cours du roman, Coutts romance et épouse la tante d’Evelina, Geraldine.
Coutts explique une grande partie de ce drame familial tout au long du roman, notant que le banquier plus âgé John Wildstrand et la bien plus jeune amérindienne Maggie Peace ont eu une liaison, donnant naissance à Corwin Peace. Le frère de Maggie, Billy, a concocté un plan de vol et d’enlèvement avec John pour voler de l’argent à la banque afin de subvenir aux besoins de Maggie, mais le complot d’enlèvement a finalement échoué. En conséquence, révèle Coutts, John s’est suicidé et Billy a cherché à réformer sa vie en entrant dans le ministère. Coutts explique que Billy a finalement épousé une fille nommée Marne Wolde, sur les terres familiales de laquelle le lynchage des amis de Mooshum a eu lieu plusieurs années auparavant. Les parents de Marne, explique Marne, sont décédés quelques années après son mariage, tandis que son oncle fou était interné dans un établissement psychiatrique public. Dans le présent, Marne elle-même explique que Billy est finalement devenu fanatique et abusif, ce qui a conduit Marne à tuer Billy pour s’en tirer avec ses enfants.
Marne se lie d’amitié avec Evelina alors qu’elle travaille comme serveuse avec elle dans un restaurant. Evelina se rend peu après à l’université, où elle effectue un travail de terrain dans un établissement psychiatrique public. Là, elle s’occupe sans le savoir de l’oncle de Marne, Warren, qui termine toujours ses conversations en menaçant de « tous les tuer ». Pendant son séjour à l’institution, Corwin vient rendre visite à Evelina, apportant son violon pour jouer de la musique. Pendant son séjour à l’institution, Evelina a une brève romance lesbienne avec une patiente nommée Nonette, puis rentre chez elle et décide d’épouser Corwin. Pendant ce temps, Coutts, qui n’a épousé que récemment Geraldine, se souvient de son premier amour avec une femme beaucoup plus âgée qu’il appelle « C » alors qu’il n’avait que 17 ans.
« C » s’avère être Cordelia Lochern, la seule survivante des meurtres de 1911. Cordélia, aujourd’hui âgée de soixante-dix ans, réfléchit tristement à l’histoire de la ville. Elle note que les familles fondatrices ont nommé la ville « Pluton », sans savoir que Pluton était le dieu grec des enfers. Cordelia, qui a passé beaucoup de temps à faire des recherches sur l’histoire de la ville, explique qu’elle pense que le meurtrier de sa famille est Warren Wolde. Tout au long de sa vie, elle a reçu de l’argent liquide d’une source anonyme. À la mort de Warren, elle reçoit à nouveau une énorme somme d’argent. Cordélia note également comment, en tant que jeune médecin, elle a dû soigner les blessures de Warren, et se souvient à quel point Warren a été surpris et effrayé de la voir au début. À l’époque, Cordélia n’y prêtait pas attention, imaginant que Warren souffrait énormément. Maintenant, elle se rend compte qu’il doit y avoir un fort air de famille entre elle et les membres de sa famille tués par Warren. Le personnel de l’institution note également que Warren est décédé le jour où Corwin Peace a joué de la musique pour violon pour Evelina – le même instrument de musique qui jouait sur le gramophone lorsque Warren a tué la famille de Cordelia.