Qui aurait cru qu’on pouvait voir du plancton depuis l’espace ? La NASA, bien sûr. L’agence spatiale lancé avec succès une nouvelle mission aujourd’hui appelée PACE – abréviation de Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem satellite – qui étudiera son homonyme.
Il examinera des plantes et des particules microscopiques – des choses si petites qu’elles sont invisibles à l’œil nu – à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre. L’objectif est de mieux comprendre comment de si petites choses peuvent réellement avoir un impact sur la planète entière.
« PACE nous aidera à apprendre, comme jamais auparavant, comment les particules présentes dans notre atmosphère et nos océans peuvent identifier les facteurs clés ayant un impact sur le réchauffement climatique », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué de presse.
L’objectif est de mieux comprendre comment de si petites choses peuvent réellement avoir un impact sur la planète entière.
Le phytoplancton, en particulier, joue un rôle vital dans les océans du monde. La NASA propose même un divertissement vidéo sur YouTube expliquant pourquoi ils sont « incroyablement importants » complété par de fausses figurines d’action des « guerriers microscopiques combattant pour la mer ». Ce que la vidéo appelle des « phytocombattants » sont en réalité des plantes microscopiques qui absorbent du dioxyde de carbone et produisent de l’oxygène par la photosynthèse. C’est cette capacité à absorber le dioxyde de carbone, responsable du réchauffement de la planète, qui en fait un allié clé dans la lutte contre le changement climatique.
« Les observations et la recherche scientifique du PACE feront progresser profondément notre connaissance du rôle de l’océan dans le cycle climatique », a déclaré Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre à la direction des missions scientifiques au siège de la NASA, dans le communiqué de presse.
Le plancton constitue également la base des chaînes alimentaires océaniques, ce qui le rend extrêmement important pour la santé des écosystèmes marins et des pêcheries. Il existe des dizaines de milliers d’espèces différentes de phytoplancton qui ont chacune des interactions uniques avec leur environnement : certaines bénéfiques et d’autres potentiellement nocives, comme les proliférations d’algues toxiques appelées marées rouges.
Bien qu’une marée rouge soit un exemple extrême, différents types de phytoplancton peuvent donner l’impression que la surface de la mer a des couleurs différentes, bien que d’une manière souvent trop subtile pour que l’œil humain puisse la détecter.
L’instrument hyperspectral de couleur de l’océan transporté par le satellite PACE effectuera des observations sur les spectres de lumière ultraviolette, visible et proche infrarouge. Cela permettra aux scientifiques de différencier les espèces de phytoplancton par leur couleur unique pour la première fois depuis l’espace. Ils peuvent utiliser ces données pour déterminer quels types d’organismes existent et repérer les changements dans la mer qui pourraient avoir un impact sur les écosystèmes et les communautés côtières qui en dépendent.
Deux autres instruments à bord du vaisseau spatial étudieront les particules présentes dans l’atmosphère, en particulier les aérosols pouvant affecter la qualité de l’air. « Les aérosols sont vraiment importants pour la santé humaine, c’est pourquoi nous devons vraiment quantifier ce qui existe, comme quel type d’aérosols il y a et d’où ils viennent », a déclaré Meng Gao, responsable de la science des données et des logiciels de polarimétrie PACE, dans un autre article. Vidéo de la NASA posté en décembre.
Ce qui est drôle, c’est que des décennies de travail pour nettoyer la pollution par les aérosols ont été une arme à double tranchant. Les particules d’aérosol et certains nuages qui peuvent se former autour d’elles peuvent réfléchir le rayonnement solaire vers l’espace. Donc moins d’aérosols dans l’atmosphère pourrait, par inadvertance, accélérer le réchauffement climatique. Deux instruments de la taille d’un grille-pain sur PACE sont appelés polarimètres, et peuvent détecter les types d’aérosols présents en fonction de la façon dont ils réfléchissent la lumière. Savoir quels types d’aérosols existent peut aider les scientifiques à affiner les modèles climatiques afin de pouvoir faire des prévisions plus précises pour l’avenir.
Il existe également quelques scénarios à consonance de science-fiction que ce type de recherche pourrait éventuellement soutenir un jour. Il y en a eu première étude des moyens d’augmenter potentiellement l’absorption du dioxyde de carbone par le phytoplancton en leur fournissant plus de nutriments. Récemment, les gros titres ont également fait la une des journaux sur les tentatives malveillantes d’une start-up visant à lancer des aérosols dans l’atmosphère pour tenter d’arrêter le réchauffement climatique.
La startup a rapidement fait face à des réactions négatives – notamment l’interdiction par le gouvernement mexicain de ses expériences – en raison des conséquences planétaires potentielles d’une tentative de manipulation délibérée de l’atmosphère terrestre. Bricoler ainsi les océans et l’atmosphère relève du domaine de ce qu’on appelle la géo-ingénierie, qui se heurte toujours à une vive opposition de la part des chercheurs et des défenseurs de l’environnement inquiets des conséquences inattendues.
Le satellite PACE a été lancé depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride à 1 h 33 HE jeudi.