Le télescope spatial James Webb (JWST) a un cadeau pour célébrer le deuxième anniversaire de son lancement. La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA), qui exploitent l’engin aux côtés de l’Agence spatiale canadienne (ASC), ont partagé une image récente de la planète glacée Uranus. L’image, qui ressemble à une bille bleue brillante ondulant dans un océan noir, a été transmise à travers les filtres infrarouges du télescope pour capturer des longueurs d’onde que les futurs voyageurs de l’espace ne verraient pas à l’œil nu.
Comparé aux images génériques d’Uranus prises par Voyager 2 dans les années 1980, le télescope Webb dresse un tableau plus vivant. Capturant la lumière dans le spectre infrarouge, les capteurs de l’engin révèlent un « monde de glace étrange et dynamique rempli de caractéristiques atmosphériques passionnantes », comme l’a décrit l’équipe qui exploitait le télescope.
L’image du JWST montre les anneaux de la planète qui entourent la planète, y compris « l’insaisissable anneau de Zeta », l’anneau le plus intérieur, faible et dispersé, d’Uranus. Vous pouvez également attraper sa calotte nuageuse polaire nord, la goutte blanche près du centre.
L’image capture également 14 des 27 lunes d’Uranus, indiquées sur la photo ci-dessus. Parmi les corps en orbite (pour la plupart nommés shakespeariens) représentés figurent Oberon, Titania, Umbriel, Juliet, Perdita, Rosalind, Puck, Belinda, Desdemona, Cressida, Ariel, Miranda, Bianca et Portia.
La photo du JWST utilise quatre filtres NIRCam, révélant les détails du spectre proche infrarouge. Il s’agit notamment du F140M (bleu), du F210M (cyan), du F300M (jaune) et du F460M (orange). Une image partagée par la NASA plus tôt cette année montrait Uranus dans seulement deux filtres (bleu et orange), ce qui donnait une vue plus primitive de la géante glacée.
En parlant de glace, Uranus en possède une grande quantité. La planète tourne sur le côté à environ 98 degrés, plongeant le côté opposé de la planète dans un froid et une obscurité extrêmes pendant un quart d’année uranienne. Oh, et comme les années uraniennes durent environ 84 années terrestres, cela signifie que, selon notre calendrier, le côté obscur de la planète connaît un hiver venteux de 21 ans.
Les astronomes pensent que les images du télescope Webb les aideront à mieux comprendre Uranus, en particulier son anneau Zeta, pour les futures missions. Ils considèrent également les images comme un moyen d’en apprendre davantage sur les près de 2 000 exoplanètes documentées dans d’autres systèmes solaires qui partagent des caractéristiques avec notre voisin annelé et glacé.