Mercredi, la NASA a annoncé qu’elle avait apporté des modifications majeures à son plan de retour d’échantillons de la surface de Mars au début des années 2030. Actuellement collectés par le rover Perseverance, les échantillons devraient être déplacés vers la Terre par un relais de rovers et de fusées. Maintenant, inspirée par le succès de l’hélicoptère Ingenuity, la NASA dit qu’elle peut perdre l’un des rovers, le remplaçant par une paire d’hélicoptères à la place.
Le plan de retour des échantillons de Mars implique un grand nombre de défis, mais l’un des principaux est que les échantillons sont actuellement en persévérance mais doivent finalement se retrouver dans une fusée qui décolle de la surface de Mars. Cela signifie que Persévérance devra se rapprocher suffisamment du site d’atterrissage de la fusée – que nous ne pouvons pas choisir précisément – pour échanger les échantillons, le détournant éventuellement des objectifs scientifiques. Il ne peut pas non plus être trop proche lorsque la fusée atterrit puisque l’atterrissage de la fusée et son matériel associé pourraient présenter un risque pour le rover et ses échantillons.
Le plan original comprenait une éventualité. La persévérance approcherait après l’atterrissage de la fusée et les échantillons seraient transférés directement. Si cela ne fonctionnait pas pour une raison quelconque, un deuxième rover envoyé sur Mars par l’ESA agirait comme intermédiaire, visitant un site où les échantillons avaient été mis en cache, les récupérant, puis les livrant à la fusée.
Dans le nouveau plan, ce deuxième rover a été éliminé. À sa place? Deux hélicoptères. Ceux-ci seront livrés dans le cadre de la même charge utile que la fusée transportant les échantillons en orbite. En conséquence, le nouveau plan n’implique qu’un seul atterrisseur (au-delà de celui qui a livré Persévérance) qui transportera à la fois la fusée et les hélicoptères, réduisant considérablement le risque du plan global.
Ces hélicoptères, naturellement, seront basés sur la conception d’Ingenuity, qui a été envoyé sur Mars en tant que véhicule d’essai et a largement dépassé les attentes, effectuant 29 vols sur un an. Compte tenu de cette expérience, la NASA est convaincue que les hélicoptères peuvent être conçus pour transporter de petites charges utiles et potentiellement effectuer plusieurs vols entre la fusée de retour et l’endroit où se trouvent les échantillons, soit sur Persévérance, soit dans un emplacement de cache.
Après cela, le plan reste le même. Les échantillons seront chargés dans un conteneur placé sur le Mars Ascent Vehicle conçu par la NASA pour les transporter en orbite. Là, le conteneur sera transféré sur l’Earth Return Orbiter, construit par l’ESA, qui les ramènera sur Terre en 2033, date à laquelle ils tomberont dans l’atmosphère pour être récupérés et étudiés.
La prochaine étape sera l’approbation par l’ESA, après quoi les deux agences entameront la phase de conception préliminaire, qui gérera tous les détails sur les différents véhicules qui seront nécessaires. Pendant ce temps, Persévérance a déjà recueilli une dizaine d’échantillons à la surface de la planète rouge.