La NASA ouvrira bientôt une capsule temporelle très spéciale : l’un des derniers échantillons lunaires non ouverts des missions Apollo sur la Lune il y a 50 ans. L’échantillon sera étudié pour aider à comprendre certaines des conditions auxquelles les astronautes peuvent s’attendre lorsqu’ils retournent sur la Lune dans le cadre du programme Artemis.
L’échantillon sera ouvert par l’équipe ARES (Astromaterials Research and Exploration Science Division) du Johnson Space Center de la NASA. il provient de la mission Apollo 17 , la dernière mission de l’ère lancée en 1972. Il contient des roches et du sol de la surface lunaire, collectés dans un dépôt de glissement de terrain dans la vallée de Taurus – Littrow. L’échantillon a été scellé sous vide alors qu’il était sur la lune et n’a pas été ouvert depuis lors.
En plus de la partie scellée sous vide du tube, il y avait aussi un segment non scellé qui a été ouvert en 2019. Ce qui est excitant avec la partie scellée sous vide, c’est que lorsque l’échantillon a été prélevé, les températures étaient très basses. Cela signifie qu’il pourrait y avoir des violations comme de la glace d’eau ou du dioxyde de carbone piégés à l’intérieur, ce qui serait une source précieuse d’informations sur la façon de collecter des échantillons similaires lors de futures missions.
« Comprendre l’histoire géologique et l’évolution des échantillons de la Lune sur les sites d’atterrissage d’Apollo nous aidera à nous préparer aux types d’échantillons qui pourraient être rencontrés pendant Artemis », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué. « Artemis vise à ramener des échantillons froids et scellés près du pôle sud lunaire. Il s’agit d’une opportunité d’apprentissage passionnante pour comprendre les outils nécessaires pour collecter et transporter ces échantillons, pour les analyser et pour les stocker sur Terre pour les futures générations de scientifiques.
Il fallait beaucoup de prévoyance pour garder un tel échantillon intact et non ouvert pendant une si longue période. « L’agence savait que la science et la technologie évolueraient et permettraient aux scientifiques d’étudier le matériau de nouvelles manières pour répondre à de nouvelles questions à l’avenir », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires au siège de la NASA. Elle a fait référence au programme d’analyse d’échantillons Apollo Next Generation (ANGSA), l’équipe responsable de l’analyse des échantillons, créée spécialement à cet effet : « L’initiative ANGSA a été conçue pour examiner ces échantillons spécialement stockés et scellés ».
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