Le soleil affecte l’environnement spatial bien plus qu’une simple source de chaleur et de lumière. Il émet également des radiations et des particules chargées qui interagissent avec les champs magnétiques terrestres dans un phénomène complexe appelé météo spatiale. Cela peut affecter à la fois la santé des astronautes voyageant au-delà de la protection de la magnétosphère terrestre et de l’électronique comme les satellites en orbite haute. Pour en savoir plus sur le soleil et son impact sur l’environnement spatial, la NASA a récemment annoncé deux nouvelles missions spatiales : The Multi-slit Solar Explorer (MUSE) et HelioSwarm.
« MUSE et HelioSwarm fourniront un aperçu nouveau et plus approfondi de l’atmosphère solaire et de la météo spatiale », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science, dans un communiqué. « Ces missions non seulement étendent la science de nos autres missions héliophysiques, mais elles offrent également une perspective unique et une nouvelle approche pour comprendre les mystères de notre étoile. »
MUSE sera un vaisseau spatial en orbite autour de la Terre armé de deux instruments qui regardent dans la longueur d’onde ultraviolette extrême (EUV) – un spectrographe EUV et un imageur contextuel EUV. Il examinera en particulier la couronne solaire, en examinant comment la couronne est chauffée et les explosions d’énergie telles que les éruptions ou les éjections de masse coronale qui provoquent la météo spatiale.
« MUSE nous aidera à combler des lacunes cruciales dans les connaissances relatives à la connexion Soleil-Terre », a déclaré Nicola Fox, directeur de la division héliophysique au siège de la NASA. « Il fournira plus d’informations sur la météo spatiale et complétera une foule d’autres missions au sein de la flotte de missions héliophysiques. »
L’autre mission, HelioSwarm, consistera en une constellation de neuf engins spatiaux qui travailleront ensemble pour mesurer les changements dans le champ magnétique et les vents solaires du soleil. Ces vents traversent la couche extérieure de l’atmosphère du soleil, appelée l’héliosphère, qui s’étend tout le long du soleil et au-delà des planètes du système solaire.
« L’innovation technique des petits satellites d’HelioSwarm fonctionnant ensemble comme une constellation offre la capacité unique d’étudier la turbulence et son évolution dans le vent solaire », a déclaré Peg Luce, directeur adjoint de la division héliophysique.
La NASA n’a pas encore annoncé quand l’une ou l’autre des missions devrait être lancée.
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