Publié en 1927 à New York, Willa Cather’s La mort vient pour l’archevêque est basé sur la vie réelle de Mgr Lamy, premier évêque du Nouveau-Mexique, et de son vicaire, le père Joseph Machebeuf. Les deux hommes venaient de France. Lorsque Cather est tombée sur la biographie de Machebeuf du père Joseph Howlett (publiée en 1908), elle a été inspirée par les pensées, les sentiments et les expériences de prêtres et de missionnaires pionniers au Nouveau-Mexique. La biographie de Howlett comprenait des lettres que Machebeuf écrivit à sa sœur, une religieuse. Dans La mort vient pour l’archevêque, Lamy devient Mgr Jean Marie Latour, et Machebeuf devient le Père Joseph Vaillant. Bien que le roman soit basé sur des personnages et des informations historiques, la majeure partie du livre est romancée. Sans les informations factuelles et les idées de la biographie de Machebeuf, cependant, Cather n’aurait peut-être pas été inspirée pour écrire le livre, et elle n’aurait probablement pas été capable de construire des personnages aussi crédibles et complexes.
Situé dans la seconde moitié du XIXe siècle, La mort vient pour l’archevêque s’étend sur près de quarante ans dans la vie de Mgr Latour. C’est un récit épisodique qui montre comment le prêtre français gagne progressivement la confiance et le respect des indigènes, et met de l’ordre dans l’Église catholique du Sud-Ouest. Le roman est peuplé de nombreux personnages mineurs qui ont pour fonction de représenter et de raconter la culture, le folklore, l’histoire et les systèmes de croyances des peuples mexicain et indien du Nouveau-Mexique. Le roman est également connu pour ses riches descriptions du paysage et son rôle dans la vie des gens qui y vivent.