Un vaisseau spatial de la NASA a percuté la surface d’un astéroïde lointain à 19 h 14 HE lundi soir, point culminant du test de redirection double astéroïde (DART) de l’agence.
Une heure avant l’impact, l’astéroïde cible, Dimorphos, n’était même pas visible sur les images du vaisseau spatial. Dans certaines des premières images renvoyées sur Terre, même le plus grand compagnon de Dimorphos, Didymos, ressemblait à un seul point sur une mer de noir. Le vaisseau spatial DART se déplaçait à 14 000 milles à l’heure et les détails sont rapidement apparus. Les téléspectateurs sur Terre ont vu la surface rugueuse de Didymos défiler alors que le vaisseau spatial naviguait de manière autonome vers Dimorphos. Des rochers ont rempli l’écran juste avant qu’il ne devienne rouge vif, indiquant une perte de signal – DART avait atteint sa destination finale.
Dans la salle des opérations de la mission, c’était l’émerveillement lorsque les images arrivaient. « Cet astéroïde entrait dans le champ de vision pour la première fois, nous ne savions vraiment pas à quoi nous attendre. Nous ne connaissions pas vraiment la forme de l’astéroïde, mais nous savions où nous allions frapper. a déclaré Elena Adams, ingénieure des systèmes de mission DART. « Donc, je pense que nous retenions tous notre souffle. Je suis un peu surpris qu’aucun de nous ne se soit évanoui en fait, pendant une seconde là-bas. «
Les télescopes du monde entier (et quelques-uns dans l’espace !) tournent maintenant leur attention vers la scène de la collision. Ils observeront à quel point l’impact a changé le mouvement de Dimorphos. L’accident fait partie de la première expérience pratique de défense planétaire – un essai pour voir si l’humanité pourrait un jour être en mesure de rediriger la trajectoire d’un astéroïde se dirigeant vers notre planète.
« Nous entrons dans une nouvelle ère de l’humanité, une ère dans laquelle nous avons potentiellement la capacité de nous protéger contre quelque chose comme un impact d’astéroïde dangereux et dangereux. Quelle chose incroyable. Nous n’avions jamais eu cette capacité auparavant », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, peu après l’impact.
Pour être clair, ni Dimorphos ni Didymos ne présentent de danger pour la Terre. Aucun astéroïde connu ne représente une menace significative et immédiate pour notre planète. Mais la NASA joue un long match. Un jour dans le futur, si un astéroïde est repéré sur une trajectoire dangereuse, l’agence veut que nous ayons des options qui pourraient nous permettre d’éviter la catastrophe.
L’option testée par DART est l’une des plus directes ; si nous frappons quelque chose contre un astéroïde, cela changera-t-il la façon dont cet astéroïde se déplace ? Parce que l’orbite de Dimorphos se situe entre un autre astéroïde (Didymos) et la Terre, les chercheurs auront bientôt une réponse à cette question.
Dimorphos est relativement petit, de sorte que les scientifiques n’ont pu voir l’astéroïde que juste avant la collision. Mais les télescopes peuvent voir Didymos s’assombrir chaque fois que Dimorphos se croise entre lui et la Terre. Cela permet aux chercheurs de savoir à quelle vitesse l’astéroïde se déplace. Ils s’attendent à voir l’orbite de Dimorphos s’accélérer après la collision, mais il reste à voir dans quelle mesure le comportement de l’astéroïde correspondra aux modèles informatiques.
Il faudra probablement quelques mois pour obtenir une réponse complète sur la façon dont la mission DART a changé l’orbite de Dimorphos, mais certaines images et données commenceront probablement à sortir dans les prochains jours et semaines à partir de sources tout autour du système solaire.
Avant l’impact, le vaisseau spatial DART a lancé un satellite plus petit, le LICIACube de fabrication italienne. Ce minuscule vaisseau spatial a suivi DART sur son chemin vers sa perte, prenant des photos des conséquences immédiates, qui seront renvoyées aux chercheurs sur Terre. Des télescopes sur sept continents se concentreront également sur le système d’astéroïdes, tout comme le vaisseau spatial Lucy, le télescope spatial James Webb et le télescope spatial Hubble. Puis, en 2024, l’Agence spatiale européenne enverra un autre vaisseau spatial pour surveiller Dimorphos et observer de près l’astéroïde et les décombres restant du vaisseau spatial lui-même.
Mais en attendant, les dernières images du vaisseau spatial offrent une mine de détails alléchants pour les chercheurs, dont Carolyn Ernst, une scientifique travaillant sur le système d’imagerie de DART, DRACO. Lors d’une conférence de presse après l’impact, elle a vanté les formes surprenantes de la paire d’astéroïdes, ainsi que les rochers, les points lisses et les cratères de Didymos, visibles pendant un bref instant.
« Ces gars-là, leur travail est fait. » Ernst a déclaré, se référant à ses collègues ingénieurs, « Mais la nôtre ne fait que commencer »,