La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Sontag, Susan. La maladie comme métaphore. Farrar, Straus et Giroux, 1978.
« La maladie comme métaphore » est un essai approfondi qui décrit et critique les métaphores qui ont historiquement été utilisées pour décrire la maladie. Le prologue énonce le but du livre – expliquer et attaquer les métaphores liées à la maladie. Dans le premier chapitre, l’auteur, Susan Sontag, se concentre sur le cancer et la tuberculose. Elle le fait parce qu’elle pense que ces maladies ont été les plus stigmatisées de l’histoire moderne et sont le plus souvent évoquées dans la littérature occidentale. Elle explique que les patients atteints de cancer souffrent souvent de honte, de stigmatisation et de secret ; les gens ont tendance à éviter ceux qui souffrent de cancer plutôt que de leur apporter un soutien. Les chapitres suivants expliquent pourquoi Sontag explique pourquoi c’est le cas.
Dans le chapitre deux, Sontag met l’accent sur les distinctions entre les façons dont la tuberculose et le cancer ont été culturellement perçus. En général, la tuberculose était considérée comme une personne qui se ratatinait, était « raffinée », faible et romantique. Le cancer était considéré comme surmontant ou « envahissant » de manière effrénée une personne avec des cellules non-soi dans un processus atrocement douloureux. En conséquence, le cancer a été plus stigmatisé que la tuberculose, en raison de la perception populaire selon laquelle il détruit une personne comme un ennemi à la guerre, tandis que la tuberculose rend une personne plus spirituelle et pure. S’appuyant sur ces distinctions fondamentales, le chapitre trois affirme que la tuberculose était associée à la passion, au chagrin et à l’épuisement émotionnel, tandis que le cancer était associé à la rage, au refoulement et au manque d’émotion.
Le chapitre quatre explore plus avant la romantisation ironique de la tuberculose. La tuberculose était considérée comme rendant ses patients intéressants, glamour et attirants, même si elle les épuisait et les affaiblissait. De plus, la tuberculose a fourni une justification pour voyager et fuir le monde, car voyager dans un climat sain était considéré comme un remède potentiel. Ce thème est développé au chapitre cinq, qui compare la tuberculose au choléra. Alors que la tuberculose était considérée comme rendant la victime raffinée et unique, le choléra semblait effacer l’identité de la victime en faisant d’elle une autre victime anonyme d’un fléau de masse. La divergence entre ces deux caractérisations, selon Sontag, s’étend aux temps anciens. La peste et la maladie étaient autrefois considérées comme une punition de Dieu et rassemblaient la communauté dans sa perception collective de la punition divine. En revanche, à l’époque moderne, la maladie est considérée comme punissant l’individu spécifique plutôt que la société en général.
Le chapitre six fait un zoom arrière sur l’accent mis sur la tuberculose et examine l’évolution historique au fil du temps, retraçant la représentation de la maladie de l’époque grecque au XIXe siècle. L’argument principal ici est que les métaphores de la maladie sont devenues plus spécifiques et plus négatives au fil du temps. Alors que les auteurs utilisaient la maladie ou la peste en général comme métaphore des problèmes sociaux, des métaphores plus spécifiques se sont finalement développées autour de la tuberculose et du cancer. La maladie était autrefois considérée comme une punition religieuse, mais à l’époque moderne (XIXe et XXe siècles), elle était considérée comme un problème psychologique – la personne qui en souffrait se décidait inconsciemment à tomber malade. S’appuyant sur cet argument selon lequel la maladie est désormais attribuée à des problèmes psychologiques, le chapitre sept attaque les études du XXe siècle qui tentaient d’établir des liens entre le diagnostic de cancer et les traumatismes émotionnels passés. Sontag déclare que l’histoire a été utilisée à mauvais escient dans ces tentatives de lier le cancer à l’émotion – par exemple, les auteurs citent le médecin grec Galen, qui a affirmé que le cancer était lié à la «mélancolie». Cependant, la « mélancolie » grecque était un état physiologique plutôt que l’état mental que nous appelons maintenant « mélancolie ».
Le chapitre huit présente trois nouvelles métaphores qui ont été liées à la fois à la tuberculose et au cancer. Premièrement, les deux maladies ont été utilisées dans des attaques politiques pour décrire la société comme souffrant de déclin social. Deuxièmement, les deux ont été utilisés dans des métaphores sur l’économie en décrivant le corps comme épuisant ses «ressources» ou «économies» intérieures pour lutter contre la maladie. Troisièmement, la guérison du cancer a été décrite comme une « guerre » dans laquelle les malades et les scientifiques doivent « écraser » ou « combattre » le cancer. Enfin, le chapitre neuf se concentre sur la façon dont les théoriciens politiques du XIXe siècle à aujourd’hui ont capitalisé sur les associations négatives avec la tuberculose et le cancer décrites dans les chapitres précédents. Les politiciens utilisent des métaphores de la maladie, en particulier celles concernant le cancer, pour attaquer les critiques et inspirer la peur sur le sujet décrit. Sontag compare également le cancer à la gangrène et décide que le cancer a été plus fortement stigmatisé. Elle conclut en spéculant avec optimisme que le cancer ne sera plus attaqué de manière rhétorique une fois que sa cause et son remède auront été découverts.