Selon la durée du retard, les contribuables canadiens pourraient devoir dépenser entre 400 et 700 millions de dollars supplémentaires pour les chasseurs furtifs.
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Un haut officier militaire américain a averti que la livraison des avions F-35 commandés par le Canada et d’autres alliés pourrait être retardée en raison de problèmes techniques persistants.
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Si cela se produit, selon la durée du retard, les contribuables canadiens pourraient devoir dépenser entre 400 et 700 millions de dollars supplémentaires pour les chasseurs furtifs.
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Le lieutenant-général Michael Schmidt de l’US Air Force, responsable du programme F-35, a récemment déclaré aux législateurs américains que le programme d’avions à réaction était confronté à des défis importants dans le développement de la dernière version du F-35, connue sous le nom de Block 4. Le Canada est l’un des nombreux pays qui ont commandé cet avion.
Schmidt a prévenu que ces problèmes, s’ils ne sont pas correctement traités, pourraient conduire à l’arrêt de la production d’avions.
Les Forces canadiennes et la Défense nationale ont reconnu ces préoccupations dans un courriel adressé à ce journal.
« Comme pour tout programme de développement, il existe des défis en matière de production, de test et de certification de logiciels et de matériel informatique », a déclaré le porte-parole de la Défense nationale, Andrew McKelvey. « Le Canada est conscient des retards de livraison potentiels ; cependant, à l’heure actuelle, la livraison par le Canada du premier avion en 2026 reste sur la bonne voie.
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McKelvey a déclaré que le bureau d’achat des chasseurs du ministère continuerait de surveiller la situation.
Le Canada devrait recevoir les premiers F-35 du bloc 4 à partir de 2026, selon la Défense nationale.
Le coût de tout retard dans cette livraison pourrait être élevé pour les contribuables, a prévenu le directeur parlementaire du budget, Yves Giroux.
« S’il y avait des retards dans la livraison de ces avions de combat pour une raison quelconque, s’il y avait un retard d’un an, cela augmenterait les coûts. [by] environ 400 millions de dollars », a-t-il déclaré aux journalistes le 2 novembre. « Ou s’il y avait un dérapage de deux ans, l’augmentation des coûts devrait être d’environ 700 millions de dollars. »
Le fabricant du F-35, Lockheed Martin, a informé les médias américains Defense News et Forbes que certains composants du bloc 4 en sont à différents stades de développement et seront livrés progressivement.
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Les ministres du gouvernement canadien, dont l’ancienne ministre de la Défense Anita Anand, ont déclaré qu’ils étaient convaincus que Lockheed Martin livrerait les avions à temps.
Début janvier, le Canada a annoncé l’achat de 88 F-35 dans le cadre d’un accord évalué à 19 milliards de dollars. Six milliards de dollars supplémentaires seront consacrés à l’armement des avions.
Cette annonce a marqué la fin d’un processus d’une décennie au cours duquel le gouvernement conservateur s’est d’abord engagé à acheter le F-35, puis a reculé en raison de la hausse des coûts et des problèmes techniques associés à l’avion furtif.
Lors de la campagne électorale de 2015, Justin Trudeau avait juré que son gouvernement n’achèterait jamais de F-35.
En tant que premier ministre, Trudeau a continué de souligner que l’armée canadienne n’avait pas besoin du F-35. « Les Canadiens savent très bien que, pendant 10 ans, les conservateurs ont complètement raté le coche lorsqu’il s’agissait de fournir aux Canadiens et à leurs forces armées l’équipement dont ils avaient besoin », a déclaré Trudeau en juin 2016. « Ils se sont accrochés à un avion (le F- 35) qui ne marche pas et est loin de marcher.
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Le gouvernement libéral a également souligné que la « capacité furtive de première frappe » du F-35 n’était pas nécessaire pour défendre le Canada.
Mais en annonçant l’achat le 9 janvier, Anand a déclaré que le F-35 était nécessaire pour protéger le Canada et remplir les obligations du pays envers ses alliés.
Des analystes et des universitaires ayant des liens étroits avec les Forces canadiennes et l’industrie de la défense ont salué la décision du gouvernement libéral de revenir sur ses promesses électorales et de procéder à l’achat des F-35.
Mais les groupes de justice sociale et de paix se sont prononcés contre le fait de dépenser des milliards pour les avions, affirmant que l’argent pourrait plutôt être utilisé pour les soins de santé, l’éducation et le logement abordable.
Plus de 780 F-35 ont déjà été livrés à l’armée américaine et à ses alliés, mais le chasseur furtif est toujours en proie à des problèmes techniques.
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Lors d’une séance d’information technique organisée par le gouvernement canadien le 9 janvier 2023, un haut responsable a affirmé que les problèmes auxquels sont confrontés les F-35 sont « historiques ».
Cependant, ce n’est pas vrai.
En avril 2022, l’organisme de surveillance du gouvernement américain, le Government Accountability Office, a signalé de nouveaux retards dans les tests opérationnels qui doivent être terminés pour que la production à pleine capacité du F-35 puisse commencer. Il reste encore des centaines de problèmes à résoudre sur les avions, et les entreprises repensent et remplacent les équipements des avions déjà livrés. « Plus il y a d’avions produits et livrés avant de résoudre les déficiences, plus grande est la probabilité que le programme doive moderniser les avions, aux frais du gouvernement », indique le rapport du Government Accountability Office.
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Le Canada est partenaire du programme F-35 et a contribué au financement de plus de 600 millions de dollars américains pour le développement de l’avion au fil des ans.
En vertu de l’accord sur les F-35, les pays partenaires comme le Canada n’ont pas le droit d’imposer des exigences en matière de retombées industrielles, car les travaux sur les avions de combat sont déterminés sur la base du meilleur rapport qualité-prix. Les entreprises canadiennes sont compétitives et si elles sont assez bonnes, elles obtiennent des contrats. Les entreprises canadiennes ont remporté plus de 3 milliards de dollars en contrats pour fabriquer des pièces de F-35, selon le gouvernement fédéral.
David Pugliese est un journaliste primé qui couvre les Forces canadiennes et les questions militaires au Canada. Pour soutenir son travail, y compris du contenu exclusif réservé aux abonnés, inscrivez-vous ici : ottawacitizen.com/abonnement
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