dans un suisse vallée, une grue à plusieurs bras inhabituelle soulève deux blocs de béton de 35 tonnes dans les airs. Les blocs remontent délicatement le cadre en acier bleu de la grue, où ils sont suspendus de chaque côté d’un bras horizontal de 66 mètres de large. Il y a trois bras au total, chacun abritant les câbles, les treuils et les crochets de préhension nécessaires pour hisser une autre paire de blocs dans le ciel, donnant à l’appareil l’apparence d’un insecte métallique géant soulevant et empilant des briques avec des toiles d’acier. Bien que la tour mesure 75 mètres de haut, elle est facilement éclipsée par les flancs boisés des Alpes lépontines du sud de la Suisse, qui s’élèvent du fond de la vallée dans toutes les directions.
Trente mètres. Trente cinq. Quarante. Les blocs de béton sont lentement hissés vers le haut par des moteurs alimentés en électricité par le réseau électrique suisse. Pendant quelques secondes ils pendent dans l’air chaud de septembre, puis les câbles d’acier qui maintiennent les blocs commencent à se dérouler et ils entament leur lente descente pour rejoindre les quelques dizaines de blocs similaires empilés au pied de la tour. C’est le moment pour lequel cette danse élaborée d’acier et de béton a été conçue. Au fur et à mesure que chaque bloc descend, les moteurs qui soulèvent les blocs commencent à tourner en sens inverse, générant de l’électricité qui traverse les câbles épais qui descendent le long de la grue et se dirigent vers le réseau électrique. Au cours des 30 secondes pendant lesquelles les blocs descendent, chacun génère environ un mégawatt d’électricité : assez pour alimenter environ 1 000 foyers.
Cette tour est un prototype de la société suisse Energy Vault, l’une des nombreuses startups qui trouvent de nouvelles façons d’utiliser la gravité pour produire de l’électricité. Une version grandeur nature de la tour pourrait contenir 7 000 briques et fournir suffisamment d’électricité pour alimenter plusieurs milliers de foyers pendant huit heures. Stocker l’énergie de cette manière pourrait aider à résoudre le plus gros problème auquel est confrontée la transition vers l’électricité renouvelable : trouver un moyen sans carbone de garder les lumières allumées lorsque le vent ne souffle pas et que le soleil ne brille pas. « Le plus grand obstacle que nous ayons est d’obtenir un stockage à faible coût », déclare Robert Piconi, PDG et cofondateur d’Energy Vault.
Sans moyen de décarboniser l’approvisionnement mondial en électricité, nous n’atteindrons jamais les émissions nettes de gaz à effet de serre d’ici 2050. La production d’électricité et de chaleur représentent un quart de toutes les émissions mondiales et, puisque presque toutes les activités que vous pouvez imaginer nécessitent de l’électricité, nettoyer les réseaux électriques ont d’énormes effets d’entraînement. Si notre électricité devient plus verte, nos maisons, nos industries et nos systèmes de transport le font aussi. Cela deviendra encore plus critique à mesure que de plus en plus de parties de nos vies deviendront électrifiées, en particulier le chauffage et les transports, qui seront difficiles à décarboner d’une autre manière. L’ensemble de cette électrification devrait doubler la production d’électricité d’ici 2050 selon l’Agence internationale de l’énergie atomique. Mais sans un moyen facile de stocker de grandes quantités d’énergie et de la libérer ensuite lorsque nous en avons besoin, nous ne pourrons jamais annuler notre dépendance aux centrales électriques sales, polluantes et alimentées aux combustibles fossiles.
C’est là qu’intervient le stockage d’énergie par gravité. Les partisans de la technologie soutiennent que la gravité fournit une solution intéressante au problème de stockage. Plutôt que de s’appuyer sur des batteries lithium-ion, qui se dégradent avec le temps et nécessitent des métaux des terres rares qui doivent être extraits du sol, Piconi et ses collègues affirment que les systèmes de gravité pourraient fournir une réserve d’énergie bon marché, abondante et durable. que nous oublions actuellement. Mais pour le prouver, ils devront construire une toute nouvelle façon de stocker l’électricité, puis convaincre une industrie qui mise déjà sur les batteries lithium-ion que l’avenir du stockage implique des poids extrêmement lourds tombant de très haut.