Hes historiens s’appuient souvent sur de nouvelles découvertes pour faire des percées. De temps en temps, un nouveau document, un ensemble de papiers ou un manuscrit entier est trouvé par hasard. Peut-être que quelque chose d’inattendu et de surprenant surgira d’une fouille archéologique ou – dans le cas des auberges et des villes oasis le long des Routes de la Soie – de la déclassification des images satellites de la CIA prises pendant la guerre froide, qui ont révélé des sites qui étaient depuis longtemps tombés en désuétude. et oublié sur le terrain.
Les chercheurs rêvaient de tels trésors. Ils n’ont plus à le faire. Nous ne vivons pas tant dans un âge d’or de nouvelles preuves, mais dans un âge d’hyper-abondance. Presque tout cela vient des sciences physiques et naturelles. Les politiciens parlent souvent grossièrement de « choix » entre les sciences humaines et les sujets souches, mais dans le monde d’aujourd’hui, l’histoire de pointe consiste à comprendre, évaluer et intégrer des matériaux provenant de sources qui auraient été complètement étrangères à la plupart des historiens écrivant il y a à peine une génération. Ces matériaux transforment les idées sur le passé – souvent de manière radicale. Et le climat est au cœur de cette transformation.
C’est le cas parce qu’un grand nombre de ces nouvelles sources sont liées à des «archives climatiques» – des données qui peuvent être collectées à partir de l’analyse des cernes des arbres, en mesurant les dépôts de carbonate de calcium dans les grottes ou en évaluant les bulles de dioxyde de carbone et les impuretés dans les carottes de glace forées dans Groenland, Antarctique et ailleurs. Celles-ci révèlent non seulement la composition atmosphérique, mais indiquent également les niveaux d’activité humaine : par exemple, les particules de plomb récupérées dans les régions polaires nous disent que plus d’énergie a été utilisée dans la Rome antique qu’à toute autre époque avant le début de la révolution industrielle.
Les informations fournies par ces matériaux sont non seulement passionnantes, mais essentielles à la façon dont nous pensons au passé. L’un des facteurs clés de la chute de Cléopâtre, par exemple, semble avoir été l’éruption massive du volcan Okmok en Alaska en 43 av. des déficits de récolte. Cela a produit une crise locale qui comprenait la famine, la migration, l’inflation et l’abandon des terres – qui ont tous mis la dirigeante égyptienne dans une position précaire qu’elle a tenté de résoudre en décidant de se jeter avec Mark Antony, avec des conséquences fatales.
Les éruptions contribuent à expliquer d’autres changements majeurs, comme l’émergence d’une « super-élite » en Scandinavie. L’effondrement des réseaux d’échange et le dépeuplement qui ont suivi l’activité volcanique ont rendu la terre moins chère et ont donc constitué la base non seulement de la propriété foncière à grande échelle, mais aussi de l’époque des Vikings. Ou encore le fameux cas du mont Tambora, dont l’éruption en 1815 a provoqué une « année sans été ». Cela a non seulement créé les conditions atmosphériques qui ont inspiré Mary Shelley à écrire Frankenstein pendant ses vacances dans une Suisse inhabituellement froide et orageuse, mais a également conduit à l’effondrement agraire de la Nouvelle-Angleterre et a provoqué la première grande dépression économique de l’histoire des États-Unis.
Les systèmes météorologiques mondiaux tels que El Niño-oscillation australe, un cycle de périodes chaudes et froides dans l’océan Pacifique, ont eu des conséquences énormes et imprévisibles pour la civilisation humaine. La façon dont ce modèle interagit avec d’autres systèmes climatiques, avec l’activité solaire et avec l’excentricité de l’orbite de notre planète aide à fournir un contexte pour des événements aussi divers que l’essor des villes en Mésopotamie et la colonisation européenne de la Floride – qui a été presque abandonnée parce que la péninsule faisait si froid. Les modèles climatiques changeants d’un passé lointain sont responsables de l’emplacement de certaines des terres les plus fertiles et de la plupart des principaux gisements d’hydrocarbures du monde, ce qui est à son tour crucial pour comprendre la traite transatlantique des esclaves et la politique énergétique moderne.
Ironiquement, les historiens du passé ont souvent accordé une attention considérable aux changements de l’environnement naturel. Ils ont considéré la façon dont cela a affecté la formation des États et des empires, et même l’influence qu’il a eue sur les coutumes et les caractères des gens. Au fil du temps, ces approches sont devenues trop déterministes et dépendantes de l’opinion plutôt que de faits concrets. Le climat a été déclassé ou ignoré en tant que moteur des affaires humaines, mais l’histoire était donc incomplète. La boucle est maintenant bouclée, mais avec une précision considérablement plus grande cette fois-ci. Tout cela grâce à la prolifération de nouveaux outils et méthodes, ainsi qu’à l’enthousiasme de nombreux chercheurs modernes, qui veulent à juste titre replacer les changements historiques dans le contexte le plus large possible.
Du point de vue d’un historien, la richesse des nouveaux témoignages équivaut à recevoir les clés de la confiserie, ainsi qu’une invitation à se servir de ce qui est sur les étagères. Mais il y a une valeur plus large ici aussi, étant donné la nature et l’ampleur de la crise climatique : les preuves contenues dans les cernes des arbres et les carottes de glace rappellent les questions existentielles auxquelles nous devons maintenant répondre de toute urgence, et que ceux qui vivaient au-dessus de leurs moyens dans le passé ont dû compter avec. Que se passe-t-il lorsque des maladies infectieuses émergentes et un réchauffement climatique interagissent ? Quels sont les catalyseurs environnementaux de l’effondrement socio-économique et politique ? Quelle est la meilleure façon de s’adapter à une crise? Dans le passé, les historiens n’avaient pas toujours les outils pour répondre à ces questions de manière empirique. Maintenant, de plus en plus, ils le font.
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La Terre transformée par le professeur Peter Frankopan (Bloomsbury Publishing PLC, 30 £). Pour soutenir The Guardian et Observer, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer.
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Les empires des moustiques : écologie et guerre dans la Grande Caraïbe, 1640-1914 par John McNeil. (Cambridge, 2010)
Crise mondiale : guerre, changement climatique et catastrophe au XVIIe siècle de Geoffrey Parker (Yale, 2013)