jeans l’Amérique de la fin du XIXe siècle, une forme quelque peu bizarre d’abstinence est apparue. Le vice n’était pas l’alcool mais l’anxiété. Les citoyens de New York ont commencé à fréquenter régulièrement des « Don’t Worry Clubs » dans lesquels ils s’encourageaient mutuellement à voir le bon côté de la vie. Leur fondateur, Theodore Seward, affirmait que les Américains étaient « esclaves de l’habitude de s’inquiéter », qui était « l’ennemi qui détruit le bonheur ». Il fallait « l’attaquer » avec « un effort résolu et persévérant ».
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Au début du XXe siècle, le psychologue William James a décrit comment les gens avaient développé une sorte de « religion de la santé mentale » dans le but de détourner l’esprit de toutes les pensées et sentiments négatifs.
Aujourd’hui, nous semblons vivre dans un club mondial Don’t Worry. Des livres, des magazines, des podcasts et des émissions de télévision décrivent fréquemment les dangers du stress. Beaucoup supposent que les sentiments anxieux sont intrinsèquement et inévitablement mauvais pour nous à court et à long terme – et qu’ils doivent être éliminés.
De manière assez surprenante, cependant, un nombre croissant de recherches suggèrent que ce sont nos croyances sur nos sentiments, autant que les sentiments eux-mêmes, qui déterminent leurs effets sur le cerveau et le corps. Les opinions négatives sur le stress et l’anxiété exacerbent souvent nos problèmes. Et en apprenant à voir ces sentiments inconfortables de manière plus positive, nous pourrons peut-être même utiliser certaines formes de stress à notre avantage.
Pour comprendre comment cela peut être ainsi, considérons un exemple concret. Imaginez que vous faites face à un examen difficile ou à un entretien qui va déterminer votre futur cheminement de carrière. Si vous êtes comme la plupart des gens, votre pouls s’accélérera et votre rythme respiratoire pourrait également augmenter – et vous pouvez bien supposer que cette réponse au stress nuira à vos performances. Comment êtes-vous censé vous concentrer, après tout, si vous avez l’impression que votre cœur est sur le point de percer votre cage thoracique ?
Considérons maintenant une possibilité alternative : « l’excitation physiologique » que vous ressentez est une réponse évoluée qui vous aide à faire face à de nouveaux défis. Une respiration plus lourde, par exemple, remplit vos poumons d’oxygène, et le pouls accéléré garantit que votre sang peut transporter du carburant vers le cerveau – des changements qui devraient aiguiser votre réflexion. Plutôt que d’essayer de réprimer vos sentiments, vous pouvez suivre le courant, sachant qu’ils pourraient donner un coup de fouet à vos performances.
Des études ont maintenant montré que le simple fait de présenter ces faits à des personnes anxieuses peut aider à changer leurs attitudes, ils n’interprètent donc plus ces sensations comme le signe d’un échec imminent. Et cela, à son tour, améliore leurs performances sur des défis difficiles, comme les tests de mathématiques – parfois par une marge considérable.
En dehors de ces changements cognitifs, nos attitudes face au stress peuvent également modifier la façon dont nous percevons notre environnement et ce que nous en apprenons. Lorsqu’elles sont confrontées à une tâche potentiellement désagréable comme parler en public, par exemple, les personnes qui voient le stress comme une amélioration sont plus susceptibles de se concentrer sur les aspects positifs de la scène devant elles (comme les visages souriants dans une pièce bondée) plutôt que de s’attarder sur le potentiel. des signes de menace ou d’hostilité. Ils deviennent également proactifs – cherchant délibérément des commentaires et recherchant des moyens constructifs de faire face, plutôt que d’essayer de se cacher du problème à résoudre – et leur pensée devient ainsi plus flexible et créative.
Nos croyances peuvent même modifier nos réponses physiologiques aux situations stressantes. Lorsqu’on apprend aux gens que le stress peut améliorer leurs performances et contribuer à leur croissance personnelle, ils ont tendance à montrer des fluctuations plus modérées du cortisol dit « hormone du stress » – juste assez pour les garder plus alertes, sans les mettre dans une situation de longue durée. état de panique. Ils connaissent également un pic plus marqué d’hormones « anabolisantes » bénéfiques, telles que la DHEAS et la testostérone, qui peuvent aider à réparer les tissus de l’organisme. (Pour les personnes qui considèrent le stress comme dangereux ou débilitant, il n’y a pratiquement aucune augmentation.)
Globalement, il semble que les croyances négatives sur l’anxiété et le stress créent une sorte de cercle vicieux qui nous pousse vers des modes de pensée toujours plus catastrophiques. Le résultat est que le corps et le cerveau commencent à réagir de plus en plus comme s’ils étaient en danger physique réel et que la seule option est de se battre ou de fuir. Cependant, si nous commençons à voir ces sentiments comme une source potentielle d’énergie et de motivation, nous pouvons briser ce cycle.
Il existe même des preuves que la façon dont nous ressentons le stress peut influencer notre longévité globale. Une étude américaine a suivi la santé de plus de 28 000 personnes sur huit ans, avec des questionnaires mesurant les niveaux de stress des personnes ainsi que leurs croyances sur les effets de ce stress. Parmi les personnes ayant des niveaux élevés, ceux qui avaient des opinions négatives étaient considérablement plus susceptibles de mourir que ceux qui pensaient que le stress était inoffensif. Surtout, cela était vrai même lorsque les scientifiques contrôlaient une foule d’autres facteurs liés au mode de vie, tels que le revenu, l’éducation, l’activité physique et le tabagisme. Il est important d’être prudent lors de l’interprétation de résultats corrélationnels comme celui-ci. Mais étant donné les travaux expérimentaux montrant que s’inquiéter du stress entraîne une pire réponse physiologique sur le moment, il est plausible que les effets puissent s’additionner au fil du temps pour influencer la santé à long terme.
Ce n’est pas forcément facile d’opérer ce changement d’attitude, bien sûr. La culture occidentale nous enseigne généralement à être stressé par le stress – et cette habitude peut devenir profondément enracinée. Il ne s’agit pas de « résister », ce qui, si vous avez du mal à faire face, peut être une recette pour un désastre. Il ne s’agit pas non plus d’apprendre à simplement supporter des charges de travail inacceptables ou des relations dommageables. Mais au fur et à mesure que vous rencontrez certains des plus petits défis de la vie, demandez-vous si vous pourriez commencer à considérer votre anxiété avec un peu plus de bienveillance, comme une source potentielle d’énergie et de résilience. Pour citer Hamlet de Shakespeare, le stress n’est peut-être ni bon ni mauvais – mais la pensée le rend tel.
David Robsonc’est L’effet d’attente : comment votre état d’esprit peut transformer votre vie est publié par Canongate (£18.99). Pour soutenir The Guardian et Observer, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer.
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Lectures complémentaires
Les avantages du stress : pourquoi le stress est bon pour vous (et comment devenir bon) par Kelly McGonigal (Vermillon, 12,99 £)
Chatter : la voix dans notre tête (et comment l’exploiter) par Ethan Kross (Vermillon, 9,99 £)
Anti-stress : le guide ultime pour vivre une vie sans stress de Mithu Storoni (Yellow Kite, 9,99 £)