Nous avons dépassé le point de non-retour : la montée des mers affectera bientôt directement des centaines de millions de personnes sur la planète. Ils affecteront indirectement plusieurs millions d’autres car les liaisons de transport, l’approvisionnement en eau et les usines dans les zones basses sont perdues ou doivent être déplacées. À quoi sommes-nous exactement confrontés ? Les dernières recherches suggèrent que nous sommes susceptibles de voir une élévation d’un mètre d’ici l’an 2100. Compte tenu de la quantité de dioxyde de carbone déjà présente dans l’air et les océans, jusqu’à trois mètres peuvent être cuits au cours des 200 années qui suivent. Et bien que cela puisse sembler lointain, le niveau des eaux souterraines côtières augmentera beaucoup plus tôt, détruisant les infrastructures et provoquant une pollution toxique bien avant que des villes comme Miami, New York et San Francisco ne soient inondées de façon permanente.
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Où déménageront toutes ces personnes, ces entrepôts, ces stations d’épuration et ces voies ferrées, étant donné que l’intérieur des grandes masses terrestres sera devenu plus sec ? La migration forcée de centaines de millions de personnes entraînera sans aucun doute de graves conflits internationaux pour l’espace et les ressources de base comme l’eau douce. Conflit est un autre mot pour guerre.
Peut-on alors s’adapter au lieu de migrer, en apprenant à vivre avec des eaux plus hautes ? C’est une question ironique à poser en anglais, puisque la langue doit sans doute ses origines aux inondations côtières. Les Angles, les Saxons et les Jutes se sont déplacés vers la Grande-Bretagne depuis une zone plate de ce qui est aujourd’hui l’Allemagne et le Danemark pendant une période d’inondations extrêmes d’environ AD400 à AD800. Des familles riches se sont échappées vers la Grande-Bretagne depuis les environs de la rivière autrefois appelée Fifeldor, ou la «porte des monstres», qui est un nom approprié pour une rivière qui déborde de manière catastrophique. Lorsque ces familles d’élite sont arrivées, certains historiens pensent que jusqu’à un tiers de la population britannique était réduite en esclavage. Nous pouvons probablement convenir que la migration des élites et l’asservissement des peuples autochtones ne sont pas un modèle à imiter.
La rivière Fifeldor est maintenant connue sous le nom d’Eider et est équipée d’une barrière massive contre les ondes de tempête. D’importants travaux d’ingénierie côtière font partie de la réponse aux inondations depuis les années 1960, notamment la barrière de la Tamise, la barrière de Rotterdam et les nouvelles vannes en béton et en acier de la Nouvelle-Orléans, conçues par des ingénieurs néerlandais. Ces vannes sont les pièces les plus visibles de machines complexes qui coordonnent les pompes, les écluses et les systèmes de stockage des crues destinés à contrôler les inondations monstres. Mais ces systèmes nécessiteront un financement accru et une volonté politique concentrée pour les développer à mesure que les marées montantes et les tempêtes extrêmes deviennent plus courantes. Murs, vannes et pompes sont aussi fondamentalement fragiles, dans le sens où les conséquences de leur défaillance sont catastrophiques. Il serait plus intelligent d’avoir des systèmes « sûrs de tomber en panne », comme l’a proposé l’urbaniste Nina-Marie Lister, c’est-à-dire des systèmes conçus pour tomber en panne progressivement ou de manière à éviter les dommages. Sinon, les machines de défense côtière pourraient elles-mêmes devenir les nouveaux monstres marins.
Alors qu’on parle de monstres, les régions côtières sont souvent contaminées, ayant accueilli des bases militaires, des déchetteries, des usines chimiques ou des raffineries de pétrole. Les anciennes peuvent être enfouies sous différents types de « bouchons », mais ne sont généralement pas protégées des inondations qui remontent du dessous ou des côtés, comme le font les eaux souterraines et les eaux de pluie. Beaucoup de ces sites industriels et militaires fuient déjà dans les eaux souterraines locales. À mesure que le niveau des eaux souterraines marines et côtières augmente, ces toxines peuvent se déplacer dans des directions inattendues. Si un produit chimique volatil tel que le chlorure de vinyle entre en contact avec une conduite d’égout fissurée ou pénètre simplement dans le gravier autour d’un tuyau, la vapeur peut s’élever dans les maisons, les écoles ou les lieux de travail, provoquant le cancer et d’autres maladies. Si de tels contaminants pénètrent dans les eaux de marée peu profondes, ils tuent les poissons, les crustacés et les oiseaux. C’est déjà le cas dans la baie de San Francisco, où des produits chimiques connus sous le nom de polluants organiques persistants ont été enfouis sur le rivage, sur un site où des milliers de maisons devraient maintenant être construites. Des poissons vivant dans la boue adjacente ont été trouvés avec de multiples tumeurs et des changements de reproduction.
Alors, comment pourrions-nous vivre avec tout cela si, à l’échelle mondiale, nous le devons tout simplement ? Une stratégie possible consiste à creuser les sols contaminés et à les rendre inertes, en les combinant avec d’autres produits chimiques, en les faisant cuire ou en filtrant le pire. Nous pourrions également les séquestrer en liant les matériaux effrayants dans des blocs de béton, de terre compactée ou de verre. Ces fouilles nous laisseraient de vastes – et utiles – étangs à proximité des zones où la mer et les eaux souterraines montent et où les rivières déborderont plus souvent.
Les Néerlandais ont été les pionniers de l’utilisation de quartiers urbains flottants dans des étangs protégés des vagues et des marées, en utilisant des connexions d’infrastructure flexibles et des « colliers coulissants » sur de lourdes colonnes qui les attachent à la terre tout en leur permettant de monter et descendre avec de petites marées. Une telle ville maritime pourrait être construite dans certains des étangs nouvellement creusés, tandis que d’autres pourraient être utilisés à des fins récréatives ou pour soutenir la faune côtière. Si nous entourons ces étangs de digues basses, ils pourraient rester en place plus longtemps alors que les mers continuent de monter au fil des siècles, faisant partie d’une stratégie de « retraite gérée ».
La plupart des centaines de millions de personnes qui seront touchées par la montée des mers vivent dans des pays moins riches, bien sûr, pas en Europe ou aux États-Unis. Pour éviter de forcer un nombre inimaginable de personnes à se déplacer alors que la plupart n’ont pas de destination viable, les stratégies pour vivre avec l’eau doivent être bon marché. Idéalement, les habitants des pays en développement seraient en mesure de construire et de maintenir eux-mêmes la stratégie qu’ils ont choisie, sans embaucher d’entreprises européennes ou américaines ni acheter d’équipements qu’ils n’ont pas les moyens de remplacer. Si leur stratégie pour vivre avec des eaux plus élevées consiste à déplacer la terre pour créer des étangs et des digues, les dirigeants locaux qui peuvent diriger la main-d’œuvre et l’équipement doivent être en mesure de les accomplir et de les entretenir de manière indépendante. Mais, puisque l’adaptation en place prévient les conflits, rend tout le monde plus sûr, nous avons tous intérêt à aider à le payer dans le monde entier.
Les villes flottantes présentent de nombreux défis : elles auront besoin de nouvelles infrastructures d’approvisionnement en eau et d’assainissement qui soient plus locales et moins centralisées. Il est également vrai qu’ils ne peuvent pas correspondre à la densité des tours de grande hauteur. Et dans certains endroits, ils ne seront tout simplement pas adaptés ou appropriés. Mais malgré ces problèmes, ils offrent un modèle pour réfléchir à l’un des plus grands problèmes auxquels notre civilisation est confrontée. Au cours des 200 prochaines années, chaque personne sur cette planète qui valorise la paix, la santé et la stabilité politique doit prêter attention aux eaux qui montent autour de nous.
Kristina Hill est professeure agrégée de planification environnementale à l’Université de Californie à Berkeley.
Lectures complémentaires
The Water Will Come: Rising Seas, Sinking Cities and the Remaking of the Civilized World par Jeff Goodell (Back Bay, 17,99 £)
All We Can Save: Truth, Courage, and Solutions for the Climate Crisis, édité par Ayana Johnson et Katharine Wilkinson (Oneworld, 13,99 £)
New-York 2140 de Kim Stanley Robinson (Orbite, 9,99 £)