L’Agence spatiale européenne a publié vendredi une mise à jour sur l’état de sa fusée phare, le véhicule Ariane 6. Bien que l’agence spatiale n’ait pas fourni d’objectif de lancement concret pour le premier vol de la fusée, elle a partagé des informations sur les étapes clés à franchir, notamment un tir d’essai du premier étage de la fusée en Guyane française.
Même sans date de lancement mise à jour, on peut raisonnablement déduire des nouvelles informations que la fusée Ariane 6 ne sera pas lancée cette année. La question est maintenant de savoir jusqu’où les débuts de la fusée tant attendue se glisseront en 2024.
Voici pourquoi : lors d’une conférence de presse en octobre 2022, le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, a tracé la voie pour que la fusée Ariane 6 fasse ses débuts en 2023. « Il y a trois très grandes étapes devant nous qui doivent être accomplis d’ici le premier trimestre de 2023 pour que le vol inaugural soit effectué d’ici la fin de l’année prochaine », avait-il déclaré à l’époque.
Les trois étapes qu’il a citées étaient : deux répétitions en tenue humide et un essai à chaud d’une version non-vol du premier étage d’Ariane 6 sur le site de lancement en Guyane française ; le lancement d’une « révision de qualification unifiée » de la fusée et de ses systèmes au sol ; et l’achèvement d’une campagne de test de tir de l’étage supérieur de la fusée en Allemagne.
Dans sa publication de vendredi – et pour être clair, nous sommes à mi-chemin du deuxième trimestre de 2023 – l’Agence spatiale européenne a fourni une mise à jour sur ces trois étapes.
- À partir de mai 2023: Séquence d’essais combinés au sol au Port spatial de l’Europe en Guyane française. Cette séquence de tests comprend notamment deux répétitions humides et un long test de tir de l’étage inférieur sur le pas de tir. La réussite de cette séquence est un préalable essentiel au vol inaugural.
- À partir de fin juin 2023: Revue de qualification globale du système de lancement. Revue de qualification unifiée du lanceur, du système de lancement et de la base de lancement.
- Début juillet 2023: Test supplémentaire de l’étage supérieur au DLR Lampoldshausen, Allemagne. Cet essai sur le banc d’essai P5.2 simulera un profil de vol nominal comme celui prévu pour le vol inaugural pour confirmer le comportement attendu de l’étage supérieur. Un autre test est prévu pour examiner le comportement scénique dans les cas dégradés.
Ainsi, dans le meilleur des cas, il semble probable que l’Agence spatiale européenne et le développeur de la fusée, ArianeGroup, pourraient franchir ces étapes d’ici la fin du troisième trimestre de cette année. En supposant qu’il reste encore une période de neuf mois entre leur achèvement et le vol inaugural d’Ariane 6, nous pouvons fixer une date de lancement « au plus tôt » pour la fusée au deuxième trimestre 2024. Plus réaliste, le lancement aura lieu quelque part l’été prochain.
En réponse à une question sur une date cible pour les débuts de la fusée Ariane 6, un porte-parole de l’Agence spatiale européenne a déclaré à Ars qu’elle serait fournie plus tard cette année.
« Comme vous pouvez le voir dans notre mise à jour, plusieurs étapes clés doivent être franchies avant qu’une date de lancement cible puisse être confirmée », a déclaré l’agence dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Nous espérons pouvoir fournir cette date d’ici la fin de l’été 2023. En attendant, avec nos partenaires, nous fournirons des mises à jour régulières sur les progrès d’Ariane 6 vers son vol inaugural afin que vous sachiez exactement où nous en sommes. »
Le développement de la fusée Ariane 6 est une urgence pour l’Europe qui a fait de « l’accès indépendant à l’espace » une priorité. Cependant, la fusée Ariane 5 effectuera son dernier vol avant sa retraite en juin, laissant le continent sans capacité de lancement à portance moyenne. Il est probable que l’Agence spatiale européenne devra recourir à l’achat de lancements de son concurrent, SpaceX, pour les lancements de satellites institutionnels.
Il y a eu des critiques selon lesquelles l’Europe n’a pas suffisamment innové avec la conception de sa fusée Ariane 6 lors de la conception du véhicule en 2014. Le booster est en grande partie une mise à jour des technologies d’Ariane 5, dans le but de réduire les coûts, plutôt qu’une étape majeure. vers un booster réutilisable comme le Falcon 9. Cependant, si la fusée était arrivée à sa cible initiale en 2020, elle ne manquerait pas de clients étant donné le manque actuel de capacité de lancement dans le monde occidental.
Au lieu de cela, Ariane 6 aura maintenant environ quatre ans de retard et sera en concurrence avec une nouvelle génération de fusées avec différents niveaux de réutilisation et de compétitivité des coûts, notamment le véhicule Neutron de Rocket Lab, Vulcan de United Launch Alliance, Starship de SpaceX, New Glenn de Blue Origin, Relativity Space de Terran R, la fusée japonaise H3, et plus encore. En d’autres termes, si ArianeGroup avait exécuté le développement d’Ariane 6, il aurait pu faire le saut sur tous ces véhicules et être l’alternative occidentale au Falcon 9.
Maintenant, cela représente une occasion manquée.