La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Voir, Lisa. La fille de thé de Hummingbird Lane. Scribner, 2017. Première édition reliée de Scribner.
Le roman commence à Spring Well Village, où une jeune Li-yan rejoint sa famille pour le petit-déjeuner. Chaque fils raconte ses rêves, qu’A-ma, la mère de Li-yan, interprète comme elle le fait chaque matin au petit-déjeuner de la famille. Elle demande alors à Li-yan de raconter son rêve. Cependant, la jeune fille ment, car son véritable rêve était rempli de mauvais présages.
La famille va ensuite cueillir du thé et le vendre au marché à deux heures de là. Cependant, ils arrivent tard et ne peuvent se vendre qu’à moitié prix. Au marché, Li-yan rencontre un garçon voleur de crêpes nommé San-pa, qui lui donne une bouchée de sa crêpe. Elle est alors accusée de l’avoir volé et doit suivre un rituel pour purifier ses péchés.
Quelques semaines plus tard, Li-yan rejoint son A-ma à la naissance du bébé de Deh-ja. Cependant, le travail se déroule très mal et Deh-ja finit par donner naissance à des jumeaux qui sont considérés comme des rejets humains dans leur village. Les bébés sont tués et elle et son mari sont exilés du village, ce que Li-yan ne comprend pas.
Douze jours plus tard, Li-yan va à l’école où elle a obtenu la plus haute note de sa famille. Après avoir écouté une conférence du Maître Zhang, elle rentre chez elle où A-ma lui montre le bosquet qu’elle possède. Il s’agit d’un vieil arbre aux feuilles que les hommes de la famille croient maudit. Li-yan n’est pas très impressionnée et convainc le professeur Zhang de l’aider à dire aux autres membres de sa tribu qu’elle souhaite poursuivre ses études. Après de nombreuses conversations, il parvient enfin à convaincre les anciens de la ville de la laisser continuer. Lorsque Li-yan arrive dans sa nouvelle école de deuxième niveau, elle voit San-pa, le seul autre Akha présent.
En septembre, la tribu célèbre le festival du swing, où les jeunes filles et garçons sont encouragés à faire l’amour pour se préparer au mariage. Li-yan est amoureuse de San-pa et il est le seul garçon avec qui elle couchera pendant le festival. Cependant, sa famille déteste San-pa, estimant qu’il est un partenaire terrible pour elle. Il part en promettant de revenir et de la retrouver à l’université.
Quelques jours plus tard, M. Huang arrive au village. Il souhaite utiliser les feuilles de la tribu pour préparer un thé rare appelé Pu’er et promet de les payer 10 fois plus que ce qu’ils gagnent sur le marché normal s’ils le lui permettent. La tribu l’aide à ramasser les feuilles. Li-yan vend ses feuilles du bosquet sans le dire à A-ma. Cependant, après une absence si longue, Li-yan a perdu sa chance de poursuivre ses études. Elle apprend également qu’elle est enceinte et qu’un bébé né hors mariage sans père pour le réclamer est considéré comme un rejet humain. Li-yan et A-ma se rendent au bosquet pour donner naissance au bébé et envisagent de le tuer. Cependant, A-ma laisse vivre la petite fille et dit à Li-yan d’aller à Menghai et de laisser le bébé à l’orphelinat. Li-yan fait le voyage de trois jours pour sauver sa fille, laissant une coiffe et un gâteau au thé avec le bébé.
M. Huang revient pour plus de thé alors que Li-yan lutte contre la perte de sa fille. A-ma découvre que Li-Yan a vendu des feuilles de leur bosquet. Cela amène sa famille à l’ignorer et elle finit par dormir sous la maison avec les animaux. Soudain, San-pa revient, ils se marient et se dirigent vers la Thaïlande. Elle lui parle de sa fille disparue et ils se rendent à l’orphelinat où ils apprennent que leur fille a été adoptée et envoyée en Amérique. Ils se rendent dans un village de Thaïlande où ils vivent dans la pauvreté. San-pa devient accro à l’héroïne et Li-yan court pour le quitter. Il la retrouve dans les bois et donne sa vie pour tuer un tigre qui aurait pu la tuer.
Elle rentre chez lui pour le dire à sa famille, avant de se rendre dans son bosquet où A-ma la rencontre. Incapable de retourner dans son village, A-ma emmène Li-yan chez le professeur Zhang qui l’envoie à Kunming pour une école de métiers. Pendant ce temps, nous apprenons que la fille de Li-yan, nommée Haley, a survécu à une maladie dangereuse et qu’elle va se rétablir merveilleusement.
Le lecteur lit ensuite huit années de lettres entre Constance, la mère de Haley, et la grand-mère de Haley. Ils détaillent la vie de Haley en grandissant ainsi que son intégration dans un groupe appelé Familles avec enfants de Chine. Haley réussit bien à l’école, mais lorsqu’elle fait une présentation culturelle, elle se concentre sur son arrivée de Chine plutôt que sur l’histoire de ses parents adoptifs. Cela amène Constance à se demander si Haley se sent comme faisant partie de la famille. La famille de Haley la soutient dans sa volonté de retrouver sa mère biologique.
Pendant ce temps, Li Yan, 26 ans, se prépare pour une interview pour une prestigieuse émission de thé. Au début, l’entretien ne se passe pas bien jusqu’à l’arrivée de Tea Master Sun. Li-yan tente de l’impressionner, mais ne sait pas si elle obtiendra la place. Elle rentre chez elle pour quelques semaines et apprend que son village a été transformé par la technologie et la production de thé. Seule A-ma suit toutes les traditions. Sa famille lui dit qu’elle ne croit pas que Li-yan devrait être seule, et A-ma lui dit que Li-yan trouvera bientôt quelqu’un avec qui se marier.
Lorsque Li-yan retourne à Kunming, elle apprend qu’elle a été acceptée dans deux programmes de thé. Elle étudie directement auprès de Tea Master Sun. Après 12 mois, elle rejoint un partenaire inconnu et ouvre sa propre boutique appelée Midnight Blossoms à Guangzhou. Elle développe une réputation d’être juste et honnête. Quelques mois plus tard, elle rencontre une femme nommée Mme Chang. Les deux développent une amitié et Mme Chang demande à présenter Li-yan à son fils Jin. Bien que Li-yan soit initialement hésitante, elle finit par tomber amoureuse de lui.
Pendant ce temps, Haley commence à grandir et est actuellement en cinquième année.
M. Huang arrive au salon de thé, demandant à le rattraper même si Li-yan n’est pas intéressé à lui parler. Quelques semaines plus tard, Jin emmène Li-yan dans une maison coloniale et lui propose. Ils parlent un moment de leur passé et elle accepte de l’épouser. Ils demandent à Ci-teh de diriger Midnight Blossoms pendant leur lune de miel. Ils se marient à Akha puis se dirigent vers l’Amérique où ils achètent une maison et emménagent. Ci-teh fait de bonnes affaires, alors ils décident de rester. Cependant, lorsque le prix du Pu’er chute, Li-yan apprend que Midnight Blossoms a été signalé comme vendant des contrefaçons. Elle revient et apprend que Ci-teh lui a menti. Elle se rend à Spring Well pour affronter Ci-teh. Après que les deux se soient disputés devant le village, il est jugé que Ci-teh avait tort et elle est exilée du village.
Jin et Li-yan se rendent à l’orphelinat et apprennent que sa fille a été envoyée à Hollywood. Là-bas, Li-yan trouve Deh-ja et la récupère comme aide qui peut prendre soin de Li-yan pendant sa grossesse.
Pendant ce temps, Haley suit une thérapie de groupe pour les adoptés chinois alors qu’elle lutte contre l’intimidation et ses sentiments envers ses parents adoptifs.
Jin, Li-yan et leur famille retournent au Spring Well Village pour aider à la production de nouvelles feuilles de thé. Elle demande à A-ma de l’aider à accoucher, mais A-ma n’est pas d’accord et lui dit d’avoir le bébé en Amérique. Midnight Blossoms rouvre avec succès et ils laissent la mère de Jin le diriger pendant qu’ils se dirigent vers l’Amérique. Là, Li-yan a son bébé, qu’elle appelle Paul en américain et Jin-ba en Akha.
Haley écrit une histoire sur elle-même et son expérience avec ses parents. Elle parle de sa vie d’enfant adoptée et de la façon dont ses parents l’ont emmenée en Chine alors qu’elle ne voulait plus y aller. Elle apprécie son séjour là-bas, mais en apprend peu sur sa mère biologique.
Pendant ce temps, Paul, l’enfant de Li-yan, a des terreurs nocturnes, croyant se noyer dans la mousson. Li-yan s’en veut car elle se plaint de la façon dont la météo affecte son thé. Li-Yan a maintenant 37 ans et Jin a accepté sa précédente relation avec son père. Le prix du Pu’er a encore augmenté. Ci-teh a changé sa terre en café, mais le roman ne dit pas si elle réussit. Li-yan essaie de retrouver sa fille, mais sans succès.
Pendant ce même temps, Haley échange des e-mails avec son professeur dans lesquels elle lui explique qu’un homme nommé Sean est prêt à l’emmener à l’origine de Pu’er.
Plus tard, Li-yan rencontre M. Huang et apprend que son fils a été sauvé du cancer des os grâce aux feuilles de son bosquet. Il veut le trouver avant d’autres connaisseurs, car il pense que cela peut sauver les générations futures de sa famille, prédisposées au cancer. Jin et Li-yan se rendent au Spring Well Village où elle affronte A-ma et lui dit que le bosquet est en danger.
La narration change ensuite pour Haley qui s’apprête à partir en Chine pour découvrir comment créer le Pu’er et d’où il vient. Elle rencontre Sean sur le plan et les deux explorent de nombreuses villes différentes pour comprendre comment le thé est préparé. Haley se rend compte qu’elle aime Sean et que les deux dorment ensemble avant de se rendre à Spring Well Village. Une fois sur place, Haley montre son gâteau au thé à la tribu. A-ma le vole rapidement et s’enfuit. Haley la poursuit jusqu’au bosquet où elle rencontre une femme dont elle sait immédiatement qu’elle est sa mère biologique, Li-yan.