La FCC a définitivement rejeté la demande de Starlink de 885 millions de dollars de fonds publics pour étendre son infrastructure de communications orbitales afin de couvrir certaines parties de l’Amérique rurale, affirmant que la société « n’a pas réussi à démontrer qu’elle pouvait fournir le service promis ».
Comme indiqué précédemment, l’argent en question faisait partie du Rural Digital Opportunity Fund, un programme de plusieurs milliards de dollars destiné à subventionner le déploiement du service Internet dans des endroits où les entreprises privées ont précédemment décidé que cela était trop coûteux ou trop éloigné pour le faire. Les 885 millions de dollars ont été réservés pour la première fois à Starlink en 2020, correspondant à l’offre de l’entreprise sur le niveau de connectivité qu’elle pouvait fournir, à quel prix et dans quelles régions.
La FCC a expliqué que cette première candidature était une candidature courte et de haut niveau, et que ceux qui y étaient qualifiés feraient l’objet d’un examen plus approfondi. Par exemple, une organisation qui avait reçu plus d’un milliard de dollars de fonds s’est avérée être une opération régionale qui ne pouvait pas s’étendre comme elle l’espérait.
Dans le cas de Starlink, il a été déterminé l’été dernier que, même si la proposition d’Internet par satellite était prometteuse, il s’agissait d’une « technologie encore en développement » qui obligeait l’utilisateur à acheter une antenne parabolique, alors au prix de 600 $. De nombreuses personnes ne paieront pas autant pour Internet pendant un an, c’est donc une considération sérieuse étant donné la population cible des personnes manquant de ressources. (En fait, la FCC avait même envisagé de ne pas autoriser les sociétés de communications orbitales à postuler, mais a décidé de leur permettre de rivaliser sur leurs mérites.)
Cela s’ajoutait aux « nombreuses déficiences financières et techniques » identifiées par l’agence dans la proposition et dans les opérations de l’entreprise. Cela ne veut pas dire que ce n’est pas une entreprise bien gérée avec un bon service pour certains, mais que pour les besoins de cette vente aux enchères et de cette récompense, de sérieuses questions se posaient :
Après avoir examiné toutes les informations soumises par Starlink, le Bureau a finalement conclu que Starlink n’avait pas démontré qu’il était raisonnablement capable de répondre aux exigences du RDOF pour déployer un réseau de l’étendue, de l’échelle et de la taille requises pour desservir les 642 925 emplacements modèles dans 35 États. pour lequel il a remporté l’offre.
Starlink a demandé que la décision soit révisée, comme c’est son droit dans cette situation, affirmant entre autres qu’elle avait été soumise à une « norme inappropriée et onéreuse ». Il (apparemment, car les passages pertinents ont été expurgés dans la dernière commande) a fait valoir que même si les tests à court terme ont montré une baisse des vitesses et d’autres paramètres, la société avait un plan pour lancer davantage de satellites et serait en mesure d’étendre le réseau comme indiqué. Il s’est même appuyé sur la promesse du lanceur super-lourd Starship de SpaceX comme preuve de ces affirmations.
Comme le souligne cependant la FCC :
Au moment de la décision du Bureau, Starship n’avait pas encore été lancé. En effet, même aujourd’hui [i.e. over a year later], Starship n’a pas encore connu de lancement réussi ; toutes ses tentatives de lancement ont échoué. Sur la base des affirmations précédentes de Starlink concernant son projet de lancer ses satellites de deuxième génération via Starship et des informations disponibles à l’époque, le [Wireline Competition] Le Bureau a nécessairement pris en compte l’incapacité persistante de Starlink à lancer avec succès la fusée Starship lorsqu’il a formulé un jugement prédictif sur sa capacité à respecter ses obligations RDOF.
Dans une note de bas de page, il est souligné que ce n’est qu’après le refus que SpaceX a annoncé qu’il n’utiliserait finalement pas Starship pour la deuxième génération de satellites Starlink.
Fondamentalement, même s’ils voient le mérite de cette approche, ils ne peuvent pas être sûrs à 100 % qu’il s’agit de la meilleure utilisation de la majeure partie d’un milliard de dollars. Peut-être dans le prochain fonds.
Les deux commissaires républicains de la FCC, Brendan Carr et Nathan Simington, étaient en désaccord avec cette décision. Simington souligne peut-être à juste titre que « de nombreux destinataires RDOF n’ont déployé aucun service, à quelque vitesse que ce soit, vers n’importe quel endroit », tandis que Starlink desservait un demi-million d’abonnés au moment du rejet, dont beaucoup dans des zones non desservies par d’autres options haut débit. Il considère les problèmes de lancement comme des arguties dans le « raisonnement motivé » du Bureau.
Carr, pour sa part, appelle cela de la politique : « Après qu’Elon Musk a acquis Twitter et l’a utilisé pour exprimer ses propres opinions politiques et idéologiques sans filtre, le président Biden a donné le feu vert aux agences fédérales pour le poursuivre… Elon Musk est devenu un « ennemi progressiste ». N° 1.’ La décision d’aujourd’hui correspond certainement au modèle de harcèlement réglementaire de l’administration Biden.»
Bien sûr, le refus de Starlink a eu lieu bien avant cette acquisition et la disgrâce ultérieure d’Elon Musk (qu’en était-il), et la FCC réaffirme simplement le raisonnement ici aujourd’hui, sans le publier à nouveau. C’est une erreur tout à fait factuelle.
Les deux hommes font preuve d’une confiance en Starlink qui peut ou non être déplacée. Cependant, avec 885 millions de dollars en jeu, la décision de la FCC de pécher par excès de prudence, si elle le faisait, est logique. Le financement ira à d’autres candidats et programmes.
Bien que cet argent n’ait jamais été versé à Starlink, la perte de revenus (ou quelle que soit la classification financière d’une telle récompense) n’est pas facile à supporter. Cela dit, il savait probablement que son appel de la décision était long et ne compte plus sur cet argent depuis un bon moment.
Et même si l’entreprise ne gagne pas d’argent, elle a récemment atteint un « cash-flow d’équilibre », si l’on en croit son PDG Elon Musk. Certes, ses revenus ont grimpé en flèche (d’environ 222 millions de dollars à 1,4 milliard de dollars), mais cela a entraîné des coûts d’exploitation élevés à mesure que les satellites nécessaires pour desservir des milliers de nouveaux clients sont construits et lancés. Elle est en retard sur ses propres prévisions d’il y a quelques années selon lesquelles elle aurait désormais des milliards dans le noir, mais elle a au moins démontré ses capacités de manière convaincante, tant au niveau national que dans la guerre.
Peut-être n’a-t-il pas besoin de ces 885 millions de dollars après tout – l’argent du Pentagone est tout aussi vert.