La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Bradley, Alan. La douceur au fond de la tarte. Bantam, 2010. Édition Kindle.
Au début du récit, Flavia, la protagoniste et narratrice du récit âgée de onze ans, tente de se détacher et de s’échapper d’un placard dans lequel Ophélie et Daphné (ses sœurs) l’ont enfermée. Après s’être échappée, Flavia est confrontée à une tâche plus difficile et plus mortelle lorsque plusieurs événements étranges se produisent au domicile de sa famille. Quelqu’un laisse un oiseau mort avec un tampon épinglé dessus. Cette vision bouleverse tellement le père de Flavia qu’elle craint qu’il fasse une crise cardiaque et meure.
Plus tard, elle surprend son père en pleine conversation avec un inconnu. Lorsque Dogger, le bras droit de son père dans la maison, surprend Flavia en train d’écouter, elle est renvoyée de chez elle. Cependant, en écoutant aux portes, elle a entendu son père dire à l’étranger qu’ils avaient assassiné un homme nommé M. Twining. De plus, Flavia entend Dogger dire à quelqu’un de s’éloigner de lui même s’il semble être seul. Finalement, Flavia découvre un mourant dans le champ de concombres de la maison. L’homme lui dit un mot avant de mourir. Flavia décide de parler à Dogger, au lieu de son père, de l’homme mort dans le champ de concombres. Ensuite, ils appellent la police.
La police arrive. L’inspecteur Hewitt, le détective principal chargé de l’affaire, commence son enquête. Au même moment, Flavia commence sa propre enquête pour en savoir plus sur l’homme que son père dit avoir assassiné avec l’étranger et pour découvrir l’identité de l’homme mort dans le champ de concombres. Ses recherches la mènent à des informations sur le passé de son père. M. Twining était professeur de latin au pensionnat que son père fréquentait lorsqu’il était enfant. Selon les journaux, il s’est suicidé. Sa nièce, Miss Mountjoy affirme cependant qu’il a été assassiné. Elle accuse un groupe de garçons, dont le père de Flavia, d’être responsable de la mort de son oncle. Les garçons s’étaient entendus pour que M. Twining organise l’exposition d’un timbre rare qui a disparu au cours de la soirée. Le mort, qui a également laissé l’oiseau portant le cachet, est Horace Bonepenny. Il est l’une des références des mauvais garçons de Miss Mountjoy.
Enfin, Flavia découvre la vérité sur les relations de son père avec M. Twining, Horace Bonepenny et l’ami d’Horace (Bob Stanley) lorsque la police arrête son père et que l’inspecteur Hewitt lui permet de parler à son père dans sa cellule de prison. Le colonel raconte à Flavia comment il a découvert l’amour et le talent pour la magie lorsqu’il était au pensionnat. M. Twining était le chef du club de magie. Horace fréquentait la même école. Le père de Flavia et Horace y deviennent amis. Ils ont réalisé ensemble un tour de magie réussi. Cependant, à mesure que les capacités magiques d’Horace grandissaient, son caractère changea. Le père de Flavia s’est rendu compte qu’il n’aimait pas la version modifiée d’Horace. Les deux garçons se sont séparés. La fréquentation des spectacles de magie diminua et Twining décida de fonder une société philatélique. Ensuite, Horace et les garçons l’ont convaincu d’organiser une exposition d’une précieuse collection de timbres. Il l’a fait. Durant la projection, Horace a parfumé un tour de magie. Le timbre a disparu et personne n’a pu le retrouver. Plus tard, le père de Flavia s’est rendu compte que l’illusion avait placé le cachet sur sa manche de sorte qu’il aurait été impliqué dans le vol du cachet s’il avait été fouillé. Horace, cependant, emporta le cachet avec lui. Il l’a croisé avec son partenaire Bob Stanley à Londres lors d’une exposition de collectionneurs de timbres. Quelqu’un y a volé un timbre rare et le père de Flavia savait que les voleurs étaient Horace et Bob. Horace est venu plus tard à la maison pour demander au père de Flavia d’acheter les timbres. Son père a refusé. À ce stade, il dit à Flavia que leur famille n’a pas d’argent. Il dit qu’il n’a pas tué Bonepenny. Flavia pense qu’il craint que Dogger l’ait fait pour le protéger.
Après avoir reçu cette information, Flavia se rend dans l’ancienne école de son père. Elle monte dans la tour et trouve de vieux vêtements sous l’une des planches. Elle les emmène avec elle et les donne plus tard à l’inspecteur Hewitt parce qu’elle pense que quelqu’un, peut-être Horace, a poussé M. Twining.
Pendant que tout cela se passait, un homme nommé Frank Pemberton est apparu. Il dit qu’il est écrivain et qu’il souhaite en savoir plus sur la maison de la famille de Flavia. En réalité, il s’agit de l’ami d’Horace, Bob Stanley. Peu de temps après avoir réalisé ce fait, Flavia se retrouve seule avec Pemberton. Il sait qu’elle a les cachets qu’il veut et qu’il est Bob Stanley. Il l’emmène dans une fosse. Elle lui dit que les timbres sont chez elle même si elle les a avec elle. Pendant que Stanley part à leur recherche, elle tente une évasion infructueuse. Il revient après avoir découvert que les timbres ne sont pas dans la maison et menace de tuer Flavia lorsque Dogger et Ophelia arrivent dans la vieille voiture de la mère de Flavia et Ophelia et la sauvent. La police arrête Stanley. Flavia présente le précieux timbre à son père qui lui dit de le restituer à son propriétaire légitime, le roi George. Elle envoie au roi George une lettre avec le cachet. A la fin du récit, elle reçoit une lettre du roi George la remerciant.