La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Grande, Reyna. La distance entre nous : un mémoire. New York: Atria Books, 2012.
Les mémoires de Reyna Grande s’ouvrent en 1980 au Mexique. Reyna, quatre ans, dit au revoir à sa mère, Juana, qui va rejoindre son mari, Natalio, en Amérique, parti il y a deux ans. Reyna se positionne comme l’un des nombreux enfants qui ont été abandonnés en raison de la puissante attraction du rêve américain; des milliers de familles sont brisées lorsque les immigrants partent pour El Otro Lado (l’Autre Côté) à la recherche d’opportunités. Reyna et ses frères et sœurs aînés, Mago et Carlos, sont envoyés vivre avec leur grand-mère paternelle cruelle et abusive, Abuela Evila, et ils ont faim, sont constamment couverts de terre et vêtus de haillons. Leurs cheveux sont pleins de poux et leurs abdomens se gonflent de vers ronds. Les enfants se tournent les uns vers les autres dans leur chagrin alors qu’ils aspirent au retour de leurs parents et sont raillés par les enfants locaux pour être comme de petits orphelins.
Après avoir découvert que son mari la trompe avec une citoyenne américaine d’origine mexicaine nommée Mila, ils se disputent terriblement et Juana est expulsée de leur appartement. Elle parvient à kidnapper leur nouvelle petite fille Betty et traverse la frontière en courant. Les enfants sont choqués lorsque leur Mami leur revient après trois ans de séparation et ils découvrent rapidement que la femme qui leur revient n’est plus la même qu’autrefois. Maintenant, elle est amère, navrée et émotionnellement réservée. Néanmoins, ils sont ravis de retrouver leur Mami et ils déménagent tous dans la maison de leur grand-mère maternelle. Abuelita Chinta est gentille et attentionnée et lorsque Juana décide de les quitter à nouveau avec son nouveau petit ami, les enfants continuent de vivre avec elle.
Alors que les ressources d’Abuelita Chinta sont trop limitées et que la famille souffre d’une grande pauvreté, Mago met son éducation en péril et trouve un emploi pour aider à payer les nécessités, comme les médicaments de la petite Betty lorsque son visage est brûlé. Après que le petit ami de Mami a été tué dans un accident de voiture, elle rentre à la maison le cœur brisé une fois de plus. Elle tente d’obtenir une parcelle de terrain que le gouvernement cède afin qu’ils puissent construire leur propre petite maison, mais l’effort échoue et elle devient encore plus amère. Elle décide d’emménager avec sa sœur au centre-ville près du magasin de disques où elle travaille. Bientôt, elle déçoit à nouveau ses enfants en amenant son nouveau petit ami Rey à leur fête de Noël, une journée qui se voulait spéciale et passée en famille. Elle décide de partir avec lui. Mago écrit à leur Papi, le suppliant de revenir les chercher, et ils sont choqués quand après toutes ces années, ils le retrouvent chez Abuela Evila. Les trois frères et sœurs aînés le convainquent de les ramener tous avec lui, et après deux tentatives infructueuses de se faufiler à travers la frontière, ils arrivent enfin à Los Angeles terrifiés, affamés et enthousiasmés par leur nouvel avenir.
Ils arrivent en 1985 et Reyna commence la cinquième année, Carlos la septième année et Mago la huitième année. Ils ont du mal à s’assimiler, mais à mesure qu’ils apprennent l’anglais et s’habituent à leur nouvelle maison, ils commencent à trouver leur chemin. Cependant, ils découvrent rapidement que leur Papi – qu’ils idéalisaient dans leur enfance comme un héros qui les sauverait – est un alcoolique violent et tyrannique. Il établit des règles domestiques strictes et imprime à ses enfants une forte croyance en l’éducation et les opportunités que leur offre la vie en Amérique. Leur belle-mère Mila est gentille et prend bien soin de ses nouveaux beaux-enfants, mais ils ne se lient jamais complètement parce que Mila en veut à leur nouvelle place dans sa vie après s’être séparée de ses propres enfants par la rupture de son premier mariage.
Au fur et à mesure que les enfants entrent dans l’adolescence, leur père devient de plus en plus violent, battant souvent Reyna jusqu’à ce qu’elle saigne. Mais à d’autres moments, il a des moments où il leur parle de la façon dont ils le rendront fier en obtenant une éducation et en réalisant son rêve américain. Leur dynamique est complexe et chargée émotionnellement. Ils découvrent bientôt que leur Mami est revenue à Los Angeles avec Rey il y a plusieurs mois sans les contacter, mais malgré cette trahison, ils insistent pour être réunis avec elle et ils commencent à lui rendre visite le week-end dans l’appartement exigu qu’elle loue à l’aide sociale.
En 1990, Mago est la première de la famille à avoir obtenu son diplôme d’études secondaires et rend son père fier en allant à l’université. Reyna commence le lycée, a du mal à se faire des amis et se retrouve utilisée par des garçons à l’école qui ne veulent pas s’engager dans une relation avec elle. Elle se tourne vers les livres, qui lui servent d’échappatoire, et rejoint la fanfare. À la maison, Papi est toujours abusif, et finalement, Mago commence à en vouloir de contribuer financièrement au ménage et de vivre selon ses règles strictes. Elle abandonne rapidement l’université pour travailler à temps plein pour payer les vêtements, le maquillage, la nouvelle voiture et d’autres luxes dont elle a besoin après avoir vécu des années dans la pauvreté. Pendant ce temps, Carlos abandonne l’université pour épouser sa petite amie et ils ont un enfant. Ensuite, Mago déménage et s’éloigne de leur père, et il est déçu qu’elle ait gâché les opportunités qu’il s’est tant battu pour lui donner. Il est furieux lorsqu’il apprend qu’elle aussi attend un bébé.
Pendant ce temps, Reyna se sent abandonnée à la maison seule avec son père, sans le soutien et la compagnie de ses frères et sœurs. Son père passe sa colère contre ses enfants aînés sur elle et continue de la maltraiter physiquement et émotionnellement. Il la force à renoncer à son acceptation à l’Université de Californie, Irving, et elle se décourage. Elle perd sa virginité au profit d’un garçon qui fait pression sur elle pour avoir des relations sexuelles et se retrouve presque dans de sérieuses difficultés à chercher du travail dans des conditions dangereuses. Elle est déterminée à changer sa vie et décide de s’inscrire au Pasadena City College. Son professeur d’anglais, le Dr Diana Savas, reconnaît un talent pour l’écriture et un potentiel de grandeur à Reyna. Elle la pousse à se concentrer sur l’école, et lorsque les problèmes à la maison s’aggravent et que son père commence également à abuser de sa belle-mère, ce qui entraîne son arrestation temporaire et une ordonnance de non-communication, Diana offre à Reyna un refuge chez elle. Ils commencent à planifier son avenir et elle est acceptée à l’Université de Californie, Santa Cruz, grâce à une bourse. Pendant ce temps, elle a continué à développer ses compétences en écriture dans des concours de journalisme et des concours de rédaction, et lorsque Diana présente à Reyna le genre de la littérature latino, elle découvre un monde littéraire d’histoires et de personnages auxquels elle peut s’identifier. Elle passe le dernier été avant l’université avec son père, et en l’absence de Mila, elle lève ses esprits brisés et ils forment un lien plus étroit à mesure que ses abus diminuent.
Reyna finit par triompher en réalisant ses rêves professionnels – elle devient professeur d’anglais langue seconde afin de pouvoir inspirer la prochaine génération d’enfants immigrés ainsi qu’un auteur publié – et fonde sa propre famille en tant qu’épouse et mère. Finalement, en 2010, son père meurt d’un cancer du foie et la famille se réconcilie sur son lit de mort. Tout au long de sa vie, Reyna n’a jamais renoncé à sa famille et à la poursuite de ses rêves, et les mémoires se concluent par ce message d’espoir, de pardon et de promesse d’opportunité.