La chute du prix du métal des batteries de véhicules électriques en raison d’une montagne d’excédents entraîne la fermeture de mines et le blocage des accords

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L’effondrement de certains des métaux de transition énergétique les plus médiatisés fait des ravages dans le monde minier, bloquant des projets, faisant échouer des accords et déclenchant une ruée vers les liquidités qui promet de se répercuter sur l’industrie pendant des années.

Le lithium – le métal ultra-léger utilisé dans les batteries des véhicules électriques – a plongé de plus de 80 % par rapport à son record de fin 2022, alors que le marché est passé des craintes de pénurie à une montagne de stocks excédentaires. Le nickel et le cobalt ont également chuté, alourdis par un afflux de nouvelles productions, alors que l’on craint que le passage aux véhicules électriques ne soit pas aussi fluide et rapide que prévu.

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Il s’agit d’un renversement spectaculaire par rapport à l’effervescence des dernières années qui a fait monter les prix en flèche et déclenché une ruée de certains des plus grands acteurs de l’industrie automobile pour garantir l’approvisionnement futur. Aujourd’hui, plusieurs constructeurs automobiles ont froid aux yeux et abandonnent les discussions sur un accord, selon des banquiers d’investissement miniers et des dirigeants de l’industrie. La faiblesse des prix rend également plus difficile pour les constructeurs de mines de lever des fonds auprès de sources plus traditionnelles, à un moment où l’industrie est également aux prises avec une inflation galopante qui fait grimper les coûts de construction de nouveaux projets.

Chemaf Resources Ltd. s’est mise en vente l’année dernière après qu’une chute du prix du cobalt l’a empêchée de terminer des projets clés en République démocratique du Congo, et Horizonte Minerals PLC, basée à Londres, a réduit ses travaux sur sa mine de nickel brésilienne dans le cadre de ses recherches. en quête de fonds pour achever la construction et a annoncé un financement d’urgence de 20 millions de dollars à la fin de l’année dernière.

Les jeunes producteurs ont été particulièrement durement touchés. La société australienne Core Lithium Ltd. a annoncé la semaine dernière qu’elle arrêterait les opérations minières dans sa mine à ciel ouvert Grants jusqu’à ce que les conditions s’améliorent, mettant en garde contre une dépréciation, tandis que la société minière de nickel Panoramic Resources Ltd. suspend sa mine phare après être entrée en administration volontaire à la fin de l’année dernière suite à son échec. pour trouver un acheteur ou un partenaire.

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Les troubles auront probablement des conséquences à long terme sur l’offre et contrastent fortement avec l’accent croissant mis par les gouvernements sur la garantie d’un accès futur aux minéraux essentiels.

La construction de nouvelles mines prend des années, voire des décennies, et les projets bloqués peuvent souvent être difficiles à relancer. Et même si la plupart des marchés cruciaux des batteries sont désormais excédentaires, des pénuries sont déjà prévues vers la fin de la décennie à mesure que l’écologisation de l’économie s’accélère.

Dans le cas du lithium – un marché autrefois minuscule qui a été catapulté sur le devant de la scène mondiale en raison de son rôle vital dans les batteries des véhicules électriques – l’expansion et la récession extrêmes de ces dernières années montrent à quel point il est difficile de prévoir les futurs équilibres entre l’offre et la demande. et les prix, tant pour les producteurs que pour leurs investisseurs.

« Il n’y a rien de magique sur les marchés des intrants pour véhicules électriques comme le lithium et le cobalt : lorsque leurs prix s’effondrent, les projets et l’offre sont réduits – comme n’importe quel autre marché de matières premières », a déclaré Tom Price, responsable de la stratégie des matières premières chez Liberum Capital Ltd. « Les investisseurs devraient attendre de voir des preuves de ce type de rééquilibrage parmi les sociétés minières mondiales de lithium et de cobalt avant de penser à acheter une exposition. »

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Les métaux pour batteries ont été un point positif pour l’industrie minière ces dernières années. Alors que les perspectives de demande à long terme pour le minerai de fer et le charbon, vieux piliers, se sont assombries, une nouvelle demande explosive pour des matériaux allant du cuivre au lithium a présenté une opportunité de croissance alors que les gouvernements et les fabricants du monde entier se précipitaient pour sécuriser les approvisionnements futurs.

Ils ont également offert une chance de se réinventer dans une industrie synonyme de pollution et de dommages environnementaux. L’industrie minière a cherché à se présenter comme une solution au changement climatique, en fournissant les matériaux nécessaires pour briser la dépendance de l’humanité aux combustibles fossiles.

Pourtant, l’offre a augmenté alors que la croissance de la demande était insuffisante, ce qui a entraîné une chute libre des prix.

Le lithium a plongé à des niveaux jamais vus depuis 2021, dans un contexte d’offre excédentaire croissante qui, selon certains analystes, devrait durer jusqu’en 2028. Le cobalt a perdu les deux tiers de sa valeur depuis un récent sommet en 2022, les deux principaux fournisseurs Glencore PLC étant contraints de constituer des stocks de métal.

Le nickel a chuté de 45 pour cent l’année dernière, plombé par un afflux d’offres à bas prix en provenance d’Indonésie, où de nouvelles techniques de production de matériaux de qualité batterie menacent de bouleverser complètement l’industrie.

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La chute des prix a rendu plus difficile la tâche des entreprises cherchant à vendre des mines ou des participations. L’industrie automobile avait montré des signes de devenir une source de fonds importante, alors que des sociétés telles que Ford Motor Co. et General Motors Co. se sont précipitées pour acheter des participations dans des mines ou signer des accords pour garantir l’approvisionnement futur.

Cependant, cette tendance est désormais au point mort, selon les banquiers et les dirigeants qui travaillent dans le secteur. S’exprimant en privé, les banquiers affirment que plusieurs accords sur lesquels ils travaillaient l’année dernière avec les constructeurs automobiles ont échoué, car les acheteurs potentiels commencent à considérer que la poussée en faveur des véhicules électriques sera plus lente que prévu et que le besoin de sécuriser les matériaux est moins urgent.

La vente par Appian Capital Advisory LLP de deux mines de nickel brésiliennes pour un milliard de dollars s’est effondrée après qu’une société d’acquisition à vocation spéciale cotée à Londres et soutenue par Glencore et deux constructeurs automobiles ait refroidi l’accord alors que les prix plongeaient. Sigma Lithium Corp. est en discussion avec les prétendants depuis au moins un an et a prolongé une revue stratégique qui devait être achevée d’ici fin 2023.

La ruée vers les liquidités mettra de plus en plus l’accent sur les investisseurs toujours disposés à investir de l’argent dans l’industrie. Au cours de l’année écoulée, l’Arabie Saoudite est devenue un nouvel acteur clé alors qu’elle cherche à se diversifier en s’éloignant des combustibles fossiles, et après avoir accepté d’acheter une participation de 10 pour cent dans les activités de nickel et de cuivre de Vale SA. La conférence minière annuelle du royaume qui se déroule cette semaine a réuni à Riyad une liste de hauts dirigeants de haut niveau, aux côtés de banquiers, d’investisseurs et d’analystes clés du secteur.

Et même si certains acheteurs ont reculé, la baisse des valorisations boursières a contribué à susciter un regain d’intérêt pour les transactions dans certains secteurs de l’industrie minière, comme les petits et moyens producteurs de lithium d’Australie occidentale. Les analystes suggèrent que la récente vague d’activité dans la région va probablement se poursuivre.

— Avec l’aide de Dinesh Nair et Annie Lee.

Bloomberg.com

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