La chute de la maison Usher (publié en 1839) est l’histoire titre de la collection. C’est peut-être l’une des histoires qui a déclenché l’intérêt actuel pour le genre gothique, bien que le roman d’Ann Radcliffe « Les Mystères d’Udolpho », par exemple, avait été publié beaucoup plus tôt en 1794. En dehors de sa parodie dans Jane Austen « Abbaye de Northanger », l’œuvre de Radcliffe est aujourd’hui largement oubliée avec d’autres grandes œuvres gothiques de l’époque. Encore La chute de la maison Usher reste toujours populaire et influent. Poe le considérait comme son exemple le plus réussi de « totalité » , en ce que chaque détail et événement de l’histoire est pertinent pour l’intrigue.
Le personnage du point de vue a été invité dans la maison d’un ami d’enfance, Roderick Usher, afin de l’encourager car il est faible, malade et déprimé.
Très tôt dans cette histoire, nous sommes encouragés à sympathiser avec le narrateur, alors que son environnement devient de plus en plus grotesque, sinistre et menaçant. Les « Maison de l’huissier », nous dit-on, décrit à la fois la famille et le manoir lui-même, et en apprenant cet extrait d’informations, la fin de cette histoire est soigneusement télégraphiée, bien qu’à un niveau presque inconscient.
Poe est à la hauteur de ses pouvoirs de description dans ce conte. Voici la première vue de l’homme de la maison :
« autour de l’ensemble du manoir et du domaine régnait une atmosphère particulière à eux-mêmes et à leur voisinage immédiat qui n’avait aucune affinité avec l’air du ciel, mais qui empestait les arbres pourris, et le mur gris, et le tarn silencieux – un pestilentiel et une vapeur mystique, terne, lente, à peine discernable et de couleur plombée. »
Et voici une autre représentation atmosphérique, de sa chambre cette fois :
« l’influence déconcertante des meubles sombres de la chambre – des draperies sombres et en lambeaux qui, torturées en mouvement par le souffle d’une tempête montante, se balançaient par saccades sur les murs et bruissaient avec inquiétude autour des décorations autour de mon lit. «
Ou que dire de cette description évocatrice de phénomènes (sur)naturels :
« les surfaces inférieures des énormes masses de vapeur agitée, ainsi que tous les objets terrestres immédiatement autour de nous, brillaient dans la lumière artificielle d’une exhalation gazeuse faiblement lumineuse et distinctement visible qui pendait et enveloppait le manoir. »
L’ensemble de l’histoire est superbement imprégné d’un sentiment de malheur menaçant et imminent. La conversation est pratiquement absente ; les seules occasions étant pour un effet dramatique, par exemple
« Oh, pitié, misérable que je suis – je n’ose pas – je n’ose pas parler. Nous l’avons mise vivante dans la tombe! »
En effet, ce discours dure si longtemps que le lecteur est ravi par le soupçon qu’Usher est maintenant complètement fou et baragouine.
Le point culminant de cette histoire est un chef-d’œuvre de la description gothique. Notre crédulité s’étire alors que les personnages atteignent un point d’hystérie, ou y avait-il quelque chose de plus surnaturel au travail ?
Au total, Poe a écrit 69 nouvelles, mais ce livre n’en contient que 14, dont l’histoire titre qui vient d’être revue, plus une nouvelle – Le récit d’A. Gordon Pym – une aventure nautique. Les 3 premiers sont aussi des récits nautiques :
Le canular des ballons (1844), fait intéressant, était exactement cela – un canular. Apparemment, Poe l’a écrit comme une fiction prétendant être un article de journal sur un aéronaute européen appelé Edward Monck Mason traversant l’Atlantique dans un ballon à gaz en trois jours. Il existe de nombreuses spécifications techniques détaillées, ce qui signifie que l’histoire en elle-même n’est pas très intéressante, même si tout canular devra peut-être sembler plutôt sec et technique pour être convaincant. Il construit une fiction pour paraître vraie, ce qui est presque l’inverse des histoires de ratiocination telles que « Les meurtres de la rue Morgue » , où le lecteur doit démonter les choses pour résoudre un problème. Les montgolfières n’en étaient qu’à leurs balbutiements, elles peuvent donc être considérées comme une forme précoce de SF, et certains pensent que cela a pu être l’inspiration pour les travaux ultérieurs de Jules Verne, « Le tour du monde en quatre-vingts jours. »
Manuscrit trouvé dans une bouteille (1833) Le narrateur ici est un voyageur qui a fait naufrage avec un autre vieil homme, après qu’une violente tempête de sable et un ouragan ont tué le capitaine et l’équipage de son navire.
Le lecteur peut apprécier les belles descriptions puissantes mais obsédantes de la Nature dans cette histoire, et s’émerveiller de l’isolement du narrateur et de la qualité de plus en plus spectrale de l’équipage. Il a été suggéré qu’il s’agit d’une satire d’histoires marines typiques. Un critique l’a décrit comme, « un crescendo soutenu d’une terreur toujours croissante face à une catastrophe toujours plus étrange et toujours plus imminente. »
Une descente dans le Maelström (1841) est un conte très similaire, avec l’extraordinaire interprétation de Poe de l’histoire nautique avec son utilisation extravagante et atmosphérique du langage. Il y a un conte dans un conte. On raconte au narrateur l’histoire d’un pêcheur contre les éléments au large des côtes norvégiennes quelques années plus tôt, et on lui dit que Une descente dans le Maelström a été crédité comme un exemple d’une des premières histoires de SF. Ces deux histoires rappellent au lecteur le livre de Coleridge « Le temps de l’ancien marin » (1798), et sont des histoires de sensations qui mettent l’accent sur les pensées et les sentiments du narrateur, et sa terreur d’être tué dans le tourbillon. Encore une fois, ils ont des descriptions puissantes et évocatrices des tempêtes en mer, mais à moins que vous ne soyez un fan de littérature nautique, vous constaterez peut-être que vous les admirez, mais cela vous laisse froid. Ils peuvent ne pas évoquer le froid et la terreur de la véritable histoire d’horreur que nous associons à Poe.
Voici quelques liens vers mes critiques des autres histoires de cette collection:
L’affectation est revu lien ici
Le chat noir est revu lien ici
Le tonneau d’Amontillado est revu lien ici
Le diddling considéré comme l’une des sciences exactes est revu lien ici
L’homme qui était épuisé : un récit de la campagne Bugaboo et Kickapoo est revu lien ici
Le Masque de la mort rouge est revu lien ici
Les meurtres de la rue Morgue (1841) et La lettre volée (1844) sont tous deux passés en revue dans le recueil qui contient 5 nouvelles sur le détective Auguste Dupin. Lien ici à mon examen de cette collection.
La fosse et le pendule est revu lien ici
Le cœur révélateur est revu lien ici
Dans la plupart de ces histoires se trouvent les éléments que nous associons à Poe en tant que soi-disant « romantique noir » : la faillibilité humaine et la propension au péché, les tourments personnels et l’autodestruction. (Nathaniel Hawthorne et Herman Melville écrivent également dans ce sous-genre gothique.) Les délires, les spectres et les fantasmes qu’il évoque sont tous du mal anthropomorphisé. Deux ou trois des histoires ici sont ironiques ou humoristiques, mais la plupart présentent des thèmes et des motifs récurrents sinistres de Poe, offrant ainsi une bonne introduction à son travail.