Karen Joy Fowler, 72 ans, est l’auteur de quatre recueils d’histoires et de sept romans, dont Le club de lecture de Jane Austenadapté en film de 2007, et le million de ventes Nous sommes tous complètement à côté de nousqui a été sélectionné pour le prix Booker en 2014. Son nouveau livre, Standse déroule dans l’Amérique du XIXe siècle et suit six frères et sœurs de John Wilkes Booth à travers l’enfance et l’âge adulte dans les décennies qui ont précédé son assassinat d’Abraham Lincoln. Chasseurqui a reçu en 2020 un prestigieux prix World Fantasy pour l’ensemble de ses réalisations, m’a parlé via Zoom depuis son domicile de Santa Cruz, en Californie.
Qu’est-ce qui vous a amené à écrire un roman historique sur les Booths ?
J’ai commencé à penser à ce livre dans l’un de mes fréquents moments de désespoir quant à savoir s’il y aura un jour une réforme des armes à feu dans ce pays. J’avais déjà écrit quelques nouvelles sur la famille, et John Wilkes Booth est l’homme armé le plus célèbre de toute l’histoire américaine. Mais je ne m’intéressais pas tant à lui qu’à la famille : je voulais demander ce que son assassinat de Lincoln avait fait à leur vie, s’ils auraient pu l’arrêter ou le voir venir, et à quel point ils étaient coupables ou innocents.
Vous décrivez les différences dans leurs points de vue sur l’esclavage…
Je savais déjà que Wilkes était un suprémaciste blanc qui s’exprimait en faveur de l’esclavage, mais je ne savais pas ce que le reste de la famille pensait ; ils soutenaient Lincoln et étaient pour la plupart pro-unionistes, mais étaient en grande partie silencieux sur ce qui était évidemment le plus grand problème de l’époque. Il est intéressant, je pense, de regarder cela générationnellement. Leur grand-père, père et mère sont venus d’Angleterre pour s’installer dans le Maryland à l’âge adulte, ils avaient donc grandi sans l’institution de l’esclavage tout autour d’eux – le grand-père, Richard, en a été particulièrement choqué et a en fait participé à essayer d’aider certains esclaves les gens fuient vers le nord. Le père et la mère, Junius et Mary Ann, s’y sont également opposés, mais pas avec la même passion. Et puis la troisième génération – celle sur laquelle je me concentre – a grandi avec cela comme une partie ordinaire de leur communauté. Comment ils ont compris cela est une chose difficile à comprendre.
Votre dernier roman, Nous sommes tous complètement à côté de nous, a une torsion sensible au spoiler; dans Standl’histoire est pré-gâtée.
Ouais, c’est un retournement complet. Les deux livres parlent de familles dans lesquelles un membre bouleverse l’unité familiale, mais Nous sommes tous complètement à côté de nous est organisé autour du fait que son personnage principal sait quelque chose que le lecteur ne sait pas, tandis que Stand est organisé autour de lecteurs sachant quelque chose que les personnages ne savent pas. Certes, en Amérique, je m’attends à ce que les gens sachent qui était John Wilkes Booth; Je ne m’attends pas à la même chose à l’étranger, mais vous voyez la couverture arrière et le trou de balle sur le devant, donc il n’y a pas besoin de mystère sur la direction que prend l’histoire. Cela m’a donné la latitude de savoir que je pouvais sauter hors du temps et simplement vous dire ce que je pensais d’un personnage. La voix omnisciente est celle que j’aime beaucoup. Je suis un écrivain autoritaire; si j’apprends un fait, je ne vais pas ne pas te dire.
Dans la postface, vous dites que vous avez cessé d’écrire pendant un an après l’élection de Trump.
J’ai eu une longue période de désespoir que les gens n’étaient pas ce que je pensais qu’ils étaient, que le monde ne fonctionnait pas comme je l’imaginais. Et parce que [Booth wasn’t] sur ce qui se passait, je ne voyais pas l’intérêt de continuer ; pas jusqu’à ce que je sente que le livre était en fait [about the present] ai-je vu à quel point la guerre civile n’a jamais pris fin. Je savais que des poches du pays s’accrochaient à la cause perdue [a white supremacist myth about the war’s origins], mais je pensais qu’ils n’étaient pas très peuplés. Maintenant j’ai vu autrement.
Qu’avez-vous ressenti d’avoir été présélectionné pour le Booker en 2014, la première année où les romanciers américains étaient éligibles ?
C’était incroyable. Un certain nombre de choses dans ma vie d’écrivain qui semblaient être de mauvaises nouvelles se sont en fait avérées être la meilleure chose qui aurait pu arriver. Nous sommes tous complètement à côté de nous a été rejeté par de nombreuses presses en Grande-Bretagne; s’il ne l’avait pas été, il serait sorti un an plus tôt, alors que les Américains n’étaient pas éligibles. Ainsi, le fait que tant de personnes aient refusé de le publier m’a permis d’être sur la liste restreinte de Booker, ce qui a complètement changé ma carrière et ma vie. je peux comprendre [the controversy over the rule change] et je pensais que ce ne serait probablement pas malin de gagner : être le premier Américain à gagner, dès la première année… ma vie ne vaudrait pas la peine d’être vécue !
Vous avez commencé à écrire de la science-fiction dans les années 80…
Quand j’ai dit à mes amis de science-fiction que j’écrivais Le club de lecture de Jane Austen, ils étaient très excités – beaucoup d’entre eux lisaient aussi Austen. Mais quand j’ai dit à mes amis du monde Austen que j’avais fait beaucoup de science-fiction, ils n’étaient pas tellement intéressés ; quand le livre est sorti [in 2004]mon éditeur s’est donné beaucoup de mal pour essayer de dissimuler le fait que j’avais déjà écrit de la science-fiction, car elle pensait que cela couperait le lectorat si quelqu’un connaissait cet horrible secret à mon sujet.
Stand est dédié, entre autres, à l’écrivaine de science-fiction et fantastique Ursula K Le Guin.
Elle est extrêmement importante pour moi. Je vivais à Davis, en Californie, quand je venais de commencer à publier de la fiction, et l’Université de Davis l’a invitée à faire quelques événements. J’ai reçu un appel : ce déjeuner était en train d’être organisé, et elle avait demandé que je sois inclus. Je la lisais depuis l’université et j’étais complètement émerveillé – le Booker était génial, mais je ne pense pas que quoi que ce soit corresponde au succès enivrant d’apprendre qu’Ursula K Le Guin voulait me rencontrer ! Nous sommes devenus amis et j’ai écrit quelques introductions à ses livres. L’un d’eux que j’ai écrit avant sa mort, l’autre que j’ai écrit après. Dans celui que j’ai écrit avant, je l’ai traitée de génie et elle m’a fait retirer le mot; elle a dit que cela la faisait se sentir mal à l’aise. J’ai fait ce qu’elle m’a demandé, mais je l’ai en quelque sorte remis après sa mort, sachant qu’elle ne le voudrait pas. C’est une voix vraiment incroyable; il ne peut y avoir un autre écrivain qui ait imaginé plus de mondes de manière plus intéressante.