La dernière fois qu’un vaisseau spatial s’est approché aussi près de la lune Io de Jupiter, c’était il y a plus de 20 ans, un clin d’œil sur une échelle de temps géologique typique. La plupart des corps planétaires de notre système solaire ne présenteraient pas autant de changements en quelques décennies.
Mais Io est différent, avec des éruptions volcaniques refaisant régulièrement des parties de la croûte lunaire. Cela signifie qu’il y a de fortes chances que quelque chose ait changé sur Io depuis que l’orbiteur Galileo de la NASA l’a rencontré pour la dernière fois en 2002.
Le vaisseau spatial robotique Juno de la NASA fournit les nouvelles données sur Io avec une série de survols, chacun se rapprochant de la lune volcanique de Jupiter jusqu’à une paire de rencontres rapprochées à une distance de moins de 1 000 milles (environ 1 500 kilomètres) en décembre et février.
Le survol le plus récent, le 30 juillet, a amené la sonde solaire Juno à environ 13 700 miles (22 000 kilomètres) de la surface torturée d’Io. Les instruments scientifiques de Juno étaient actifs pour le survol, avec l’instrument de cartographie infrarouge du vaisseau spatial réglé pour détecter les signatures thermiques des éruptions volcaniques et des coulées de lave et une caméra d’imagerie optique prenant des photos à longue portée d’Io.
La mission Juno de 1,1 milliard de dollars a été lancée il y a 12 ans cette semaine et est arrivée en orbite autour de Jupiter le 4 juillet 2016. Son objectif initial était d’étudier l’atmosphère et l’intérieur profond de Jupiter. L’un de ses principaux résultats scientifiques a été de trouver des preuves d’un grand noyau potentiellement dissous à l’intérieur de Jupiter, renversant l’hypothèse selon laquelle Jupiter avait un noyau solide plus petit en son centre.
Juno est maintenant en mission prolongée et les scientifiques jettent un réseau plus large d’observations scientifiques pour le deuxième acte du vaisseau spatial. Le remorqueur de la gravité de Jupiter modifie naturellement l’orbite de Juno au fil du temps, amenant le vaisseau spatial sur les trajectoires des plus grandes lunes de la planète géante. Juno a volé près de la plus grande lune de Jupiter, Ganymède, en 2021, puis a visité Europe pour une rencontre éphémère en septembre 2022.
Io, légèrement plus grande que la Lune terrestre, obtiendra le regard le plus soutenu de Juno, qui a commencé les observations à longue distance de la lune volcanique l’année dernière. En mai, Juno a volé à moins de 22 000 miles (35 000 kilomètres) d’Io, suivi d’un survol plus rapproché le 30 juillet. Le vaisseau spatial reverra Io en octobre avant de se préparer pour ce que le scientifique principal de Juno, Scott Bolton, appelle le « point culminant ». de la campagne – les survols de 1 500 kilomètres prévus les 30 décembre et 3 février.
Certaines choses ne changent jamais
Bien qu’Io soit remarquable pour ses changements constants, les scientifiques trouvent au moins une cohérence à propos d’Io : un volcan apparemment en éruption continue appelé Prométhée, également surnommé le « vieux fidèle d’Io ».
Le vaisseau spatial Voyager de la NASA a détecté le volcan pour la première fois en 1979, et l’orbiteur Galileo a fait de nombreuses observations de Prometheus au cours de sa tournée de huit ans du système Jupiter de 1995 à 2003. La sonde New Horizons liée à Pluton a également vu le volcan entrer en éruption en 2007.
Juno a montré que le volcan est toujours en activité, crachant un panache de gaz et de poussière au-dessus du côté nocturne d’Io.
Fraîchement arrivés de Jupiter, nous avons de nouvelles vues de sa lune active Io, grâce au #JunoMission. JunoCam a même aperçu un panache volcanique ! Voici Prométhée, le « vieux fidèle d’Io ». Plus d’images : https://t.co/1Vm8NwGA6R pic.twitter.com/YpTAf6IJCu
– Système solaire de la NASA (@NASASolarSystem) 4 août 2023
Io est le corps le plus volcaniquement actif du système solaire. L’attraction gravitationnelle de Jupiter et des lunes Ganymède et Europe s’étend sur Io, générant des forces de marée qui créent de la chaleur et déclenchent des éruptions volcaniques.
À titre de comparaison, la surface solide d’Io se gonfle jusqu’à 330 pieds (100 mètres) au cours de chaque cycle de marée, selon la NASA. Les marées les plus extrêmes sur Terre – dans l’eau liquide – varient d’environ 60 pieds (18 mètres).
Lors du survol de Juno en mai avec Io, la caméra du vaisseau spatial a capturé une vue d’une région d’Io appelée Volund. Il y a des changements en cours ici.
« Quand je l’ai comparé aux images en lumière visible prises de la même zone lors des survols Galileo et New Horizons (en 1999 et 2007), j’étais ravi de voir des changements à Volund, où le champ de coulée de lave s’était étendu à l’ouest et un autre volcan juste au nord de Volund, des coulées de lave fraîches l’entouraient », a déclaré Jason Perry du centre d’opérations HiRISE de l’Université de l’Arizona à Tucson. « Io est connue pour son activité volcanique extrême, mais après 16 ans, c’est tellement agréable de revoir ces changements de près. »
Les scientifiques ont proposé d’envoyer un vaisseau spatial dédié pour étudier systématiquement Io, de la même manière que la mission Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu l’année prochaine, permettra d’examiner de plus près la lune glacée considérée comme l’un des endroits les plus prometteurs du système solaire pour trouver une vie possible.
Mais la NASA n’a pas approuvé une mission Io. Cela signifie que les observations de Juno dans les mois à venir donneront probablement les seules vues rapprochées d’Io pour au moins la prochaine décennie.