Joel Whitburn, qui a exploité sans relâche les classements musicaux de Billboard pour remplir des livres de référence qui racontent les histoires statistiques des succès pop, rock, country, R&B, hip-hop et dance depuis 1940, est décédé mardi à son domicile de Menomonee Falls, Wis. Il était 82.
Sa mort a été confirmée par Paul Haney, chercheur et éditeur de longue date chez Record Research, la maison d’édition de M. Whitburn. Il n’a pas précisé de cause.
M. Whitburn était un mélomane dont la collection personnelle – méticuleusement conservée dans son sous-sol et, plus tard, dans un coffre-fort – totalise plus de 200 000 disques, dont chacun a jamais fait un palmarès Billboard.
« Je vais seul dans cette bibliothèque – tous ces disques – et c’est comme s’ils étaient tous mes vieux amis », a-t-il déclaré dans une interview avec The Minneapolis Star Tribune en 1986.
M. Whitburn a publié près de 300 livres (en comptant les éditions mises à jour), la plupart d’entre eux étant des historiques très détaillés de disques et d’albums à succès. Il a commencé à cataloguer les disques sur des fiches et a transformé ce projet en son premier volume, « Top Pop Singles », publié en 1970. Les ordinateurs sont arrivés beaucoup plus tard.
Les disc-jockeys et les collectionneurs de disques comptent parmi ses premiers clients. Mais ses livres sont également devenus des ajouts importants aux bibliothèques d’autres fans de musique. Presque tous utilisaient les palmarès Billboard, mais M. Whitburn a également creusé dans ceux publiés par les magazines spécialisés Cash Box, Record World et Radio & Records.
« Il a eu un impact profond sur l’industrie de la musique dans son ensemble », a déclaré Silvio Pietroluongo, vice-président directeur du développement des graphiques et des données chez Billboard, lors d’un entretien téléphonique. « Il a été la première personne à cataloguer l’histoire de la musique enregistrée, et ce faisant, elle est devenue de facto l’histoire de la musique enregistrée. »
Il a ajouté: « La chronique de Joel sur le Hot 100 lui a donné une approbation significative à l’échelle nationale. »
Ses livres, aux titres génériques et aux listes alphabétiques par artiste ou groupe, couvraient un vaste territoire musical : « Top R&B Singles, 1942-2016 », « Hit Country Records, 1954-1982 », « Across the Charts : The Sixties ».
La neuvième édition de « The Billboard Book of Top 40 Hits » (2010) répertorie 52 chansons des Beatles, avec les dates auxquelles chaque chanson est entrée dans le Top 40, de la première (« I Want to Hold Your Hand » et « I Saw Her Standing There » le 25 janvier 1964) jusqu’au dernier (« Real Love », réalisé par les Beatles survivants à partir de démos coupées par John Lennon, le 23 mars 1996) ; leurs positions de pointe dans les charts ; combien de temps les chansons sont restées sur le graphique ; combien de temps ils sont restés à la place n° 1, n° 2 ou n° 3 ; des pépites d’information (comme le fait que « Please Please Me », le quatrième succès du groupe dans le Top 40, a été enregistré en 1962) ; et le label (généralement Capitol, plus tard Apple, mais aussi quelques autres au début).
Il a également publié des livres contenant la valeur d’une décennie donnée de graphiques.
Dans sa critique de « Top Pop Singles, 1955-2006 » (2007), le critique de musique pop du Los Angeles Times, Robert Hilburn, a noté que M. Whitburn avait augmenté ses mises à jour du livre avec de nouveaux éléments. « Cette fois », écrit-il, « il emprunte une page aux moyennes des frappeurs de baseball et attribue une » moyenne de succès « aux artistes qui enregistrent. »
M. Whitburn a expliqué sa fascination pour les palmarès de Billboard – et la raison du succès de son entreprise – dans une interview avec ce magazine en 2014.
« Je suis juste un grand fan de musique et j’adore les classements », a-t-il déclaré. « J’aime suivre le succès des artistes. Il n’y a que de la joie là-dedans. C’est un frisson hebdomadaire. Et il y en a des millions d’autres comme moi partout dans le monde.
Joel Carver Whitburn est né le 29 novembre 1939 à Wauwatosa, Wisconsin. Son père, Russell, travaillait pour une compagnie d’électricité locale. Sa mère, Ruth (Bird) Whitburn, était femme au foyer.
Joel était déjà mélomane quand, à 12 ans, il a vu des exemplaires de Billboard en vente dans une gare routière de Milwaukee. Sa mère lui a donné un quart pour l’acheter, et en le lisant à la maison, il a été stupéfait par les informations qu’il offrait.
« Tout d’un coup, j’ai su quelle était la chanson n ° 1 du pays », a-t-il déclaré dans une interview en 2009 avec le journaliste musical Larry LeBlanc pour le site Web de divertissement CelebrityAccess. « Je n’avais aucune idée qu’il y avait un tableau qui vous donnait cette information. »
Plus tard, il est devenu abonné et il a conservé chaque numéro.
M. Whitburn a fréquenté le Elmhurst College (maintenant l’Université) dans l’Illinois et l’Université du Wisconsin à Milwaukee, mais n’a pas obtenu son diplôme. Il a occupé plusieurs emplois avant d’être embauché pour représenter RCA Records, après avoir dit à un distributeur de Milwaukee à quel point il aimait la musique. On lui a parlé d’une nouvelle entreprise proposant des bandes à huit pistes et a obtenu un emploi dans la création de départements à huit pistes dans des magasins du Wisconsin et de l’Illinois. Alors qu’il travaillait pour RCA, il a rencontré des artistes comme Chet Atkins et Charley Pride.
À ce moment-là, il était plongé dans ses recherches sur Billboard comme passe-temps, utilisant des piles de magazines qu’il avait collectés depuis 1954. Il a concentré son travail sur le classement Hot 100, qui a commencé en 1958, notant les noms des artistes et enregistrant des informations sur l’index. cartes.
« La première carte que j’ai écrite », a-t-il dit à M. LeBlanc, était « Nelson, Ricky, » Poor Little Fool « . C’était la première chanson n ° 1 sur le premier Hot 100. «
Il a quitté son emploi chez RCA en 1970 pour se consacrer à plein temps à ses livres.
Lorsque la première édition de « Top Pop Singles » a été achevée en 1970, il a sorti une petite publicité dans Billboard qui promettait aux acheteurs un historique du Hot 100. Hal Cook, l’éditeur du magazine, a repéré la publicité et a appelé M. Whitburn.
« Vous ne pouvez pas utiliser le Hot 100 dans une publicité », M. Whitburn, dans l’interview de 2014, se souvient que M. Cook lui avait dit. « Pas sans notre permission. » Plutôt que de menacer M. Whitburn d’un procès, M. Cook a demandé à voir le livre.
Deux semaines plus tard, a déclaré M. Whitburn, M. Cook a appelé. « Il a dit : ‘Joel, on a le livre. C’est incroyable. Nous l’aimons. » Et il a concédé que les tentatives de Billboard pour développer un livre similaire avaient échoué. Il a payé pour que M. Whitburn et sa femme, Fran, viennent à Los Angeles.
Après trois jours, M. Whitburn est rentré chez lui avec un accord de licence de 26 pages qui lui donnait le droit exclusif d’utiliser les graphiques Billboard dans ses livres, en échange de redevances qu’il paierait à Billboard.
Avec cette permission, M. Whitburn a construit un empire de la recherche musicale sans pareil.
Il laisse dans le deuil son épouse, Frances (Mudgett) Whitburn; sa fille, Kim Bloxdorf, vice-présidente de Record Research; ses sœurs, Joyce Riehl et Julie Rae Niermeyer; ses frères, Charles et David; deux petits-enfants; et deux arrière-petits-enfants.
Le disc-jockey vétéran Scott Shannon, actuellement entendu sur WCBS-FM à New York, a déclaré qu’il avait acheté son premier exemplaire de « Top Pop Singles » alors qu’il travaillait dans une station de radio à Mobile, en Alabama, au début des années 1970. Depuis, il a acheté certaines des éditions mises à jour, en gardant un exemplaire à la gare et un à la maison.
« Il n’y avait pas d’autre endroit où aller pour obtenir des informations sur les artistes, et je voulais être l’autorité sur la musique que nous jouions à l’époque », a déclaré M. Shannon lors d’un entretien téléphonique. « Si vous l’utilisez correctement, vous semblez plus intelligent que vous ne l’êtes pour l’auditeur et plus net que le jock suivant. »