Iberia est un livre sur l’Espagne vécue par l’écrivain James Michener. Il raconte tous ses souvenirs, de la première fois qu’il a mis les pieds dans le pays, vécu et démêlé les stéréotypes espagnols et analysé socialement la façon dont les Espagnols vivent leur vie quotidienne. La plupart des histoires qu’il raconte ont un but, même si le sens de certaines peut sembler obscur au premier abord, il relie toujours tout à la racine de tout : pourquoi l’Espagne est comme elle est. Dans le premier chapitre, le lecteur est initié à la dure vie des Espagnols ruraux et non à l’Espagne à laquelle tout le monde pense. Il n’y a pas de castagnettes à Teruel, mais plutôt une dure réalité couverte par les stéréotypes vêtus de danseurs de flamenco, de toreros et de paella. Le narrateur explore ensuite différentes villes et explique tout au long de différents souvenirs tirés de différentes étapes de sa vie à travers le pays.
Les deux prochains chapitres concernent Badajoz et Tolède, deux endroits complètement différents qui ne peuvent être comparés. Badajoz se trouve dans la région d’Estrémadure. L’Estrémadure est l’origine de tous les conquistadors. Leur audace et leur nature vorace sont directement attribuées à la dure terre d’où ils viennent. Quiconque vient d’un endroit aussi cruel est forcément lui-même cruel. Le narrateur parle de ses expériences ici et révèle sa tristesse de voir à quel point cette région n’a pas été touchée par la richesse venue du Nouveau Monde que leur propre peuple a apportée. Tolède, en revanche, est une ville qui n’a jamais manqué de richesse. Sa position géographique a rendu difficile la pénétration des envahisseurs et cette forteresse d’une ville a été bien protégée pendant de nombreux siècles. Il abritait de nombreuses cultures et religions différentes. Ici, chrétiens, juifs et musulmans ont vécu simultanément sans problème pendant des siècles. Cela s’est produit dans d’autres endroits d’Espagne, comme à Grenade, mais tout s’est arrêté quand Isabelle la Catholique et Fernando sont arrivés au pouvoir et ont éradiqué tous les Juifs du pays et ont fait de même avec les musulmans.
Les deux chapitres suivants portent sur Cordoue, l’une des grandes villes d’influence musulmane, et Las Marismas. Le narrateur se rend d’abord à Cordoue au lieu de Grenade, car il voulait vivre l’Espagne musulmane d’une manière différente. Là où tout le monde est allé à Grenade, peu se sont rendus à Cordoue qui était en fait le bastion et le plus important des villes musulmanes d’Espagne. Sa réaction à la ville était assez négative et il lui faut un certain temps pour s’y habituer. Las Marismas est une zone humide où sont élevés les célèbres taureaux Concha. Il aime immédiatement l’endroit et découvre la nature espagnole à son meilleur. Bien que les Espagnols ne fassent pas grand-chose pour préserver les zones humides, et il sait qu’elles ne dureront pas longtemps malgré la forte pression de l’Europe du Nord pour la conservation.
Viennent ensuite Séville et Madrid, deux des villes les plus belles et les plus importantes d’Espagne. Séville est probablement la ville la plus charmante d’Espagne. Le narrateur a eu la chance de visiter Séville pendant la Semaine Sainte et de vivre d’étonnantes processions religieuses qui remontent au XVIIe siècle. Madrid, la capitale de l’Espagne, est importante en raison de son histoire et de sa puissance. On n’a jamais beaucoup pensé à la ville avant de devenir la capitale, mais c’est une capitale internationale moyenne avec tant de gens du monde entier. La ville est parée de professionnels et d’intellectuels qui aident le narrateur dans son long voyage à travers le pays.
Salamanque et Pampelune sont ensuite introduites. Salamanque possède la plus belle plaza mayor de toute l’Espagne. Alors qu’elle était l’une des villes les plus importantes, elle est tombée sous le contrôle de fanatiques religieux qui ont lentement détérioré la ville. C’était autrefois le centre de la vie intellectuelle et l’Université de Salamanque était l’une des meilleures universités d’Europe. Ensuite, il a cessé d’accepter des Juifs, a cessé d’enseigner les sciences dures et les mathématiques et les inscriptions ont chuté de plus de soixante-dix pour cent. L’université est alors devenue une sorte d’école de fin d’études pour les personnes n’ayant que des titres et lorsque le narrateur était en visite en Espagne, seules les grandes familles titrées envoyaient leurs enfants à l’université. À Pampelune, il emmène le lecteur à travers la célèbre course de taureaux et plus sur la ville de Pampelune dont on ne parle généralement pas.
Barcelone est la ville où tout le monde veut aller et c’est l’essence même de la vie catalane. C’est tellement différent du reste de l’Espagne que le narrateur en est enchanté, même s’il dit que les gens ne devraient prendre l’essence de Barcelone qu’avec modération. Il parle ensuite des taureaux d’Espagne et raconte plusieurs de ses expériences dans les arènes. Il termine son livre en parlant du célèbre pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle et comment c’est une expérience qui change la vie. L’Espagne est un beau pays qui doit être vécu, même si une erreur courante consiste à s’attendre à une expérience parfaite d’un endroit particulier en Espagne. Cela n’arrive jamais, mais ce qui se passe, c’est une pléthore de rencontres différentes qui rendent le voyage intéressant.