Jacob Have I Loved, de Katherine Paterson, est l’histoire de la majorité de Louise Bradshaw, treize ans, sur l’île de crabe de Raff pendant la Seconde Guerre mondiale.
Lorsque le roman s’ouvre, Louise Bradshaw, 13 ans, passe ses journées à pêcher en crabe sur l’île de Raff, où elle vit ses parents et sa sœur jumelle, Caroline. Louise et Caroline ont une relation tumultueuse, car Louise pense que Caroline, qui est douée pour la musique, a été favorisée depuis sa naissance. Elle rêve de travailler avec lui sur le bateau crabier de son père. Mais, depuis qu’elle est une fille, elle se résigne à son propre petit esquif, qu’elle travaille avec sa meilleure amie, Call. Lorsqu’un mystérieux étranger arrive sur Raff, Louise commence à enquêter sur son identité, imaginant qu’il est un espion de guerre et que sa sortie lui apportera la reconnaissance internationale dont elle rêve. Lors de sa première interaction avec le vieil homme, cependant, Louise se rend compte qu’il n’est pas un espion. Le vieil homme, qu’elle appelle « Le Capitaine », la pousse à travailler pour lui, gratuitement, pendant tout l’été.
Call et Louise passent la plupart de leurs journées avec le capitaine, tandis que Caroline fait des allers-retours sur le continent pour recevoir ses coûteux cours de musique privés. Louise est choquée un après-midi quand, ramenant un chat errant chez le voisin, elle trouve sa voisine, tante Braxton, évanouie sur le sol de la cuisine. Avec l’aide du capitaine, Louise est capable d’alerter son père, qui s’arrange pour que tante Braxton se remette de son accident vasculaire cérébral sur le continent. Quelques jours plus tard, une tempête géante frappe Raff, endommageant la maison de Louise et décimant complètement celle du capitaine. N’ayant nulle part où aller, le capitaine emménage avec la famille Bradshaw. En emmenant le capitaine sur son esquif pour constater les dégâts, Louise se retrouve étonnamment attirée par l’homme de soixante-dix ans, et c’est avec un mélange de honte, d’excitation et de crainte qu’elle l’accueille chez elle.
Le capitaine ne reste avec les Bradshaw que trois jours avant d’emménager dans la maison de tante Braxton pour réparer les dégâts pendant qu’elle se remet sur le continent. Plutôt que de déménager lorsque tante Braxton est libérée, le capitaine l’épouse, brisant le cœur de Louise. Louise est incapable de contrôler ses émotions, s’en prenant à tout le monde autour d’elle, notamment Caroline. Lorsque Call est enrôlé pour la guerre et que Caroline est envoyée dans une prestigieuse école de musique, seule Louise reste sur l’île, pour travailler en silence aux côtés de son père sur le bateau-crabe. Louise se retire de sa religion, de toutes les interactions sociales et de sa croyance en l’amour. Ses parents commencent à s’inquiéter de son état émotionnel et, avec beaucoup d’efforts, la convainquent de quitter l’île et d’aller à l’école de sage-femme. Le roman se termine avec Louise s’éloignant définitivement de Raff, déménageant dans les montagnes et livrant un ensemble de jumeaux étrangement similaires à sa propre livraison, ce qui raconte l’histoire de sa relation avec Caroline en boucle.